古时后正妻(也称嫡妻、元配)就是明媒正娶的第一个妻子,而平妻是对商人在外经商所娶女子的一种称呼,但是其实际法律地位仍然为妾。中国古代传统婚姻制度实行的是“一夫一妻多妾”制,其实“平妻”这个词从来都不是官方叫法,乾隆末期之前,在法律中没有这种说法。在乾隆后期法定为适应于兼祧婚制的另娶妻子的称谓,但正妻与平妻之间相当于堂妯娌。直到道光末年,正妻与平妻间才出现"两头大”或“对房”的说法。
中国古代除唐代的并嫡与清代兼祧,正妻只有1个,除非她死了休了腾出位子了,不然要想娶妻就是重婚罪,是犯罪行为。除了不可动摇的正妻,其他都是妾,法律规定了妾的极低地位。不管你叫那个人为二房、次妻、平妻还是二夫人等等,她的实质就是妾。
妾的来源也有多种,由高到低排列为:
1. 名门所出的庶女;
2. 平民白丁的女儿;
3. 通房丫鬟抬的妾;
4. 赤贫之家卖的女儿;
5. 戏子妾;
6. 妓女妾。
前两种是良妾,是在官府里登记了妾书的,是有一定地位的家庭附属成员,算半个主子,相当于小说里所说的平妻,但是在法律上还是妾。后面几种,是妾婢,非常低贱,类似于奴婢。
至道光末年,国家混乱,对正妻与平妻的管制才有所放松。往往娶旁妻亦同鼓吹、官轿,这才有了正妻与平妻"两头大",或称"对房"的说法,但是这种说法并没有得到任何官方认可。
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