松鼠有四条腿。松鼠四肢细长,后肢比前肢长,手指和脚趾有锋利的钩爪,能适应树上的生活,能用爪子和尾巴倒挂在树枝上。它有储存食物的习惯,冬天不会冬眠。与大多数人的印象不同,生活在树上、长着毛茸茸的大尾巴、嚼着松果的松鼠其实只是松鼠家族的一个小分支。
已知最早的松鼠物种的化石来自始新世地层。那是很久以前的事了,6500万到3500万年前。那个时候,恐龙刚刚灭绝,哺乳动物还没有获得陆地上的控制权,青藏高原还没有成为陆地,欧洲和北美还通过陆地相连,南美洲是一个巨大的岛屿。最原始的松鼠生活在北美,外形接近今天的飞鼠。在北美始新世晚期的地层中也发现了一系列松鼠物种的化石,它们不同于任何一种松鼠。北美异常丰富的松鼠化石种类表明,松鼠科起源于始新世的北美,并在随后漫长的岁月中扩散到除大洋洲以外的各大洲。在这个过程中,它进化成了形态各异、适应各种环境的物种。在现存的啮齿动物和松鼠中,主要分布于欧亚大陆的睡鼠科和北美的山狸科与松鼠科关系密切。松鼠科是松鼠家族中最知名的成员,也是分布最广、种类最多的一个类群。
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