皇帝，中国封建时代最高统治者，专制统治的象征与代表。与此同时，皇帝的地位又是孤立的，因为他们周边的人都可能是他们的反对者。为了家族和利益的持续，他们不得不想尽治理的法子，律例、刑章、军校和法庭不够用，也不便用。他们还需要一些特殊的组织，如：侦探组织、监狱系统等。这些特殊组织的人，活动在朝廷、军队，茶楼酒馆，大街小巷，暗中监视着可疑的百姓和官吏，再秘密地搜查、逮捕，审讯，甚至处以严刑。
不同的朝代，组织的名字也不同，在汉代有“诏狱”和“大谁何”，在唐朝有“丽景门”和“不良人”，在宋朝有“诏狱”和“内军巡院”，在明代有“锦衣卫”和“东西厂”。
明《出警入跸图》中的厂卫（图片来自网络）
锦衣卫和东西厂，合称厂卫锦衣卫和东西厂，明代以后合称为厂卫。锦衣卫初设于明太祖朱元璋时，属内廷亲军，皇帝的私人卫队，不隶都督府。其下有南北镇抚司，南镇抚司掌本卫刑名，北镇抚司专治诏狱，他们可以直接取诏行事，不必经过外廷法司，甚至本卫长官也不得干预。也就是说，锦衣卫只听信皇帝一人，根据需要可以团队作战，也可以单兵为战，不受外界影响。
据《明史·职官志》：“掌侍卫缉捕刑狱之事，凡盗贼奸宄街涂沟洫，密缉而时省之”。
经过嘉靖初年裁汰后，缩小职权，改为“专察不轨妖言人命强盗重事”。“不轨”，指政治上的反动者或党派，“妖言”，指宗教的集团如弥勒教、白莲教、明教等。对于香军出身的朱元璋来说，深知宗教传说，也了解农民起义对政治的影响。他在位的时候，还有十足的把握控制大局，可是他的继承人呢？太子忠实宽仁，太孙更不中用，朱元璋非常担心。
锦衣卫虽然很亲近，但到底是外官，仍不能完全放心。明成祖朱棣初起时，曾利用建文帝朱允炆身边的宦官打探过消息。即位后，特地组织这些内官成立一个东厂（最近热播的电视剧《庆余年》里就有一个神秘而强大的东厂），它负责“缉访谋逆妖言大逆等”，职责大致与锦衣卫相同。后虽有时废罢，也有时更换为西厂、外厂，或东西厂、内外厂并设，亦或在东西厂之上加设内行厂，但厂的使命始终没什么变更。
厂卫的绣春刀（图片来自网络）
厂卫酷刑，触目惊心厂卫的酷刑，可谓不胜枚举，试举特别的。天启年间，有四个平民，午夜时分偷偷在密室里面喝酒畅谈人生。酒喝到位了，有一人大骂魏忠贤，其余三人听了不敢出声。还没骂过瘾，便有番子突然闯进来，把四人捉走了。行刑者在魏忠贤面前，把骂人之人活生生地剥了皮，实在让人触目惊心。其余三人吓得魂不附体，赏一点钱放了，后来差一点变成疯子。看来，“喝酒误事”古往今来皆有之。
除酷刑以外，还有一件恶政，是抄袭元朝的廷杖。无论是中央官，还是地方官，在平时或战时，“挨板子”是家常便饭，甚至中书省的长官（相当于现在的正国级干部）也有在殿前被廷杖的记载。据嘉靖辛酉（公元1561年）科举人艾穆所说，行刑的是锦衣官校，监刑的是司礼监。实实在在地打上80棍，5棍换1人，总共16人。廷杖之下，士大夫可杀可辱，君臣间的关系越来越紧张。
至于前期和后期廷杖的不同之处，就是脱衣和不脱衣，据明代文学家沈德符所说，明代成化年以前（1465年至1487年），被杖者都是穿着衣服，明代正德年间（1491年至1521年）的宦官刘瑾提出被杖者要脱掉衣服，之后不少名人贤良死于棍下。
正德十四年（公元1519年），以南巡廷杖舒芬等146人，死者11人。嘉靖三年（公元1523年），以大礼之争廷杖丰熙等134人，死者16人。这两年，被廷杖者的平均死亡率高达9.4%。
锦衣卫指挥使腰牌（图片来自网络）
万历朝鲜战役，厂卫功不可没万历十六年（公元1588年），丰臣秀吉统一日本，为了平息武士对分封不均的矛盾和削弱各个诸侯势力，他决定发兵朝鲜。万历二十年（公元1592年），丰臣秀吉调动军队15万人入朝作战，军力不足的朝鲜，面对刚经过战争洗礼的日军，完全不堪一击，日军一直挺进到鸭绿江南岸。朝鲜国王只好率臣子躲到中朝边境，向明代求救。明代皇帝明神宗朱翊钧得知后认为，倭寇（日本）看似是攻打朝鲜，其真实意图却在我明朝，而我出兵救朝鲜就是为了保我大明江山。
同年十二月，明朝派遣将领李如松、宋应昌，率领三千戚家军与辽东军队4万人入朝作战。李如松曾经任职厂卫指挥同知，在战争中，所带领的军队中还包含大量厂卫。因日本武士十分厉害，对明军造成大量杀伤，李如松的厂卫主要对付日军的武士与忍者，最后，在平壤大败日军。据日方史籍记载，日本武士碰到厂卫后“举镇惊骇奔散”，此战明军与日军的阵亡比例约为1：15，明军大捷。万历二十一年（公元1593年），双方议和。万历二十四年（公元1596年），日本14万大军再次入侵朝鲜，朝鲜二次求救，明军再次入朝作战，战争中丰臣秀吉死亡，日军无以为继，战败归国。2016年的韩剧《壬辰倭乱1592》，讲述了这一历史事件。
厂卫在万历朝鲜战役中的作用远不止这些，在战争爆发后，明神宗朱翊钧便向日本派出了大量的职业间谍。这些职业间谍大多出身于厂卫，获取情报的能力相对于民间组织和个人大相径庭，主要划分为三个阶段：
万历二十年底(公元1592年)，厂卫指挥使史世用、承差郑士元两人被派遣至日本，次年六月到达，开始了对日本及丰田秀吉的彻底调查。万历二十二年（公元1594年），以刘可贤为首的间谍再次潜入日本，谋划策反萨摩岛津氏与明朝合作。万历二十五年（公元1597年），丰臣秀吉第二次侵略朝鲜期间，明神宗朱翊钧下令再次对日进行间谍活动。从十四世纪后期一直到十七世纪中叶，厂卫虽经几度短期废止，但不久即复设，可以说始终存在着。厂卫的职责是侦察“不轨妖言”，这一思想在今天看来是比较超前的，对一个国家来说也是一件大好事，非常有利于团结统一、保家卫国。
只是这厂卫的弊端亦在“不轨妖言”，何为“不轨妖言”？似乎谁都知道，又似乎谁都不知道，很多事的起因就因为一句没有证实的话，导致大家人心惶惶。随着厂卫威权渐盛，厂卫二字也成为恐怖的存在，一些游民奸棍假借名声，作为敲诈列索的工具，祸害比真厂卫更甚。最严重的时候：
文武重臣不安于位，
小官小吏不安于职，
富商大贾不安于市，
水宿山行不安于途，
士卒之人不安于伍，
黎民百姓不安于业。
厂卫是把双刃剑，用好了利国利民，用不好祸国殃民。在古代，决定它的，全在皇帝一人。皇帝虽拥有绝对的统治权，可他终究是人，不是神。他掌管着整个国家的大小事务，不可能面面俱到。说到底，厂卫能不能起到好的作用，关键在于制度，历史证明，封建社会的帝王专制似乎与它“水土不服”。
伏羲
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