古人有的把《山海经》跟《相马经》这种相术书归为一类，有的把它跟《博物志》这种小说归为一类，近代又有人把《山海经》说成是“巫书”，虽然都有一点点道理，但都不如归为地理书合理。
首先说《山海经》的第一部分，同时也是2/3的内容：《五藏山经》。这部分内容是典型的地理书，行为格式化，一段段都是某处有某山，某山出某水，同时山上有何动植矿物等。
《五藏山经》又分为五部分，即《南山经》说南方地理，《西山经》说西方地理，《北山经》说北方地理，《东山经》说东方地理，《中山经》说中原地理。
《南山经》又分三个部分，分别是《南山经首》《南次二经》《南次三经》，都是由西往东，一座座山数下来。
尤其是《南山经首》，由西海岸数到东海岸，暗中表明《南山经首》这组山的南边即南海，同时说明《南山经》是从“世界”的西南角，写到“世界”的东南角。大约就相当于今天中国的南方地区。
《东山经》情况类似，不过是分四个部分，分别是《东山经首》《东次二经》《东次三经》《东次四经》。方向则是自北向南，山东则是东海。
然而《北山经》《西山经》情况则不同，《北山经》是从南往北数，《西山经》则是从东往西数，最后分别走到世界的尽头，北海和西海。
我们知道，中华大地东南临海，西北则是大陆。从中原往东或往南，很容易走到大陆的尽头，来到汪洋大海之上。
往西往北则反之，西亚北亚都有连绵无尽的大陆，中华大地周围实际上有东海和南海，却没有真正的西海和北海。
出于上古时代的“理论”，世界的周围是大海。但当时人们组织考察队伍往东往南都成功发现大海，往西往北则否，一直走到不想再走了。
于是出于幻想也好，出于欺骗也好，考察者将传说中西极的“崦嵫山”安排在《西山经》的末尾。
在《北山经》的末尾说无逢山的西边就是传说中北极的“幽都山”。好说歹说，都走到了世界的西极和北极，见到了“西海”和“北海”。
总之，四方山经的写作情况，无意之中表现出中华大地的基本地理图景，即西北为大陆，东南爲大海。
《中山经》分十二组，看似偶然，其实跟当时人们的地理“理论”有关。
首先是《东山经》《西山经》都是四组，《南山经》《北山经》都是三组，而3×4=12，正跟中山之数相合。
这也解释了为什么东方山特别少，《东山经》却要分成四组，北方山特别多，而《北山经》却要分成三组。
其次是当时的理论中，世界是“亞”字形的，即方形的四角分别又缺了一个方形。南北三组，东西四组，中央十二组，则四角正好有缺口。
说完《山经》，《海经》就比较好理解了。
《海经》之中，《海外四经》《海内四经》是一组。其中“海内四经”其实是由一篇“海内经”扩充出来的。
我们知道，四方分成四部分是很自然的，但中央分成东南西北四个部分其实是不现实的。
中央如果按方向分成四个部分，其实总有很大部分非常勉强，因为“中间”还有“中间”，分下去其实无穷无尽。
世界如果分成八个部分其实应该是“东、东南、南、西南、西、西北、北、东北”这样，而不是“东、南、西、北、中间东、中间南、中间西、中间北”这样。
《海外内经》其实本来应该也跟《五藏山经》《大荒五经》一样，分成东南西北中五个方向。
《五藏山经》《海外内经》《大荒五经》各自是一套世界地理模型。过去人们常常想把它们强行融合在一起，其实是很不合理的。
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