无数热门AI创企被吞噬 Turi的技术前景非常光明

3月16日消息，据外媒报道，2016年，总部位于西雅图的初创公司Turi帮助近100名客户创建和管理使用机器学习的软件，所谓的机器学习是一种强大的人工智能（AI）技术。Turi的技术前景非常光明，以至于苹果不惜斥资2亿美元将其收入囊中。

对于投资者和创始人来说，这笔交易堪称是双赢，但Turi的一位支持者认为，如果这家初创公司拒绝苹果的收购，Turi以及更广泛的科技行业可能会过得更好。Madrona Venture Group董事总经理马特·麦克罗文（Matt McIlwain）说，重要的是至少有些新兴科技公司保持独立，而不是落入苹果、亚马逊、Facebook、谷歌或微软的怀抱。

麦克罗文指出：“拥有更多独立的公司对社会经济有利。我们通常认为，这比仅仅将这些公司合并成更大的公司要好。每个时代都会有些人愿意承担风险，作为独立公司经受住时间的考验，因此我们才会拥有下一代领先的平台。”

监管机构和立法者正在调查美国最大科技公司是否变得过于强大。收购是调查的主要部分，美国联邦贸易委员会（FTC）将重新审查苹果、亚马逊、Facebook、谷歌以及微软过去10年达成的数百笔小型交易。

作为最重要的技术领域之一，AI是个很好的例子。在这个领域，大多数有前途的初创公司都被吞并了，他们创造的任何产品往往都未能坚持到向公众开放的时刻。根据CB Insights的数据显示，去年有231家AI初创企业被收购，远远高于2014年的42家。自2010年以来，苹果始终是最大的收购者，紧随其后的是谷歌、微软、Facebook、英特尔以及亚马逊。

机器学习初创公司Primer AI的首席执行官肖恩·古尔利（Sean Gourley）表示：“如果大型科技公司将它们全部收购，他们就会淘汰这些未来的竞争对手，并有机会真正拥有获胜者。这真是一件令人遗憾的事，我们失去了某些东西。在这一领域可能有不同的做法，但现在我们只有这些较大的公司做出的决定。”

研究人员表示，让一个广泛、多样化的社区开发AI尤其重要，因为这项技术正在为更多的决策提供信息，而且很容易受到偏见的影响。Turi和苹果的代表拒绝置评，亚马逊、Facebook、谷歌和微软也未回应置评请求。

除了整合有前途的技术外，许多收购都是为了聚集人才。缺乏在深度学习和机器学习方面有经验的研究人员，许多公司（不仅仅是技术公司）都在争夺这些专家。2013年，谷歌收购了DNNResearch，为这家互联网巨头带来了“深度学习教父”杰弗里·辛顿（Geoffrey Hinton）。2014年，谷歌还收购了由戴米斯·哈萨比斯（Demis Hassabis）领导的伦敦研究机构DeepMind，该公司使用软件击败了围棋战略游戏中最优秀的玩家，目前正在为AI开发健康应用程序。

AI行业的并购交易狂潮引发了人们的担忧，即最大的科技公司正在这个被认为对未来计算、全球竞争力甚至军事优势至关重要的领域锁定人才。总部位于西雅图的机器学习算法公司Algoreimia首席执行官迭戈·奥本海默（Diego Oppenheimer）说：“这是我们有生之年将看到的最重要的技术。如果你这样看，如果它集中在少数几家公司中，就真的很难与那几家公司竞争了。”

总部位于蒙特利尔的著名深度学习研究实验室Mila的合作伙伴总监弗雷德里克·劳林（Frederic Laurin）表示，收购规模较小的AI公司背后的部分动机必须不仅仅是人才囤积。另一种可能的解释是，他们将这些公司视为竞争对手。

对于初创公司来说，当有前途的技术未能成为真正的业务时，出售可能是最好的选择。加入一家较大的公司可以为初创公司的想法提供更多的受众，并提供更多的资源来更快地开发产品。例如，谷歌和Facebook等巨头拥有大量的数据集，这些数据集对于训练AI模型至关重要。

巴布克·霍贾特（Babak Hodjat）发明了许多后来成为苹果智能助手Siri的技术，并在去年将自己的AI公司SenTIent Technologies的部分业务出售给了外包巨头Cognizant Technology SoluTIons。他说：“一家AI初创公司很容易获得资金，或者至少是这样。这比将创意转化为收入更容易，所以退出往往会变成收购。”

在苹果收购Turi之前，风险投资公司Opus Capital支持了这家初创公司，因为它拥有“令人敬畏的产品和非常精明的技术团队，”当时在Opus工作的普里蒂·拉蒂（PreeTI Rathi）说。但她说，市场还没有为这项技术做好准备。

现在担任Icon Ventures普通合伙人的拉蒂说：“当一个好的团队遇到一个还没有准备好的市场时，需要大量的资金。而初创公司通常不会有那么多现金，所以将其出售给苹果对Turi来说是一个绝佳的选择。 ”

AI初创公司寻求被大赞助商收购的一个新原因是，计算能力需要高昂的成本。随着AI模型变得越来越复杂，初创公司正在为云计算服务支付高额费用，以培训和运行这些模型。而且他们经常付钱给他们的竞争对手亚马逊、微软和谷歌，这些都是占主导地位的云计算服务提供商。总部位于蒙特利尔的深度学习实验室Mila的劳林表示，这正在将小公司挤出这个领域。

劳林说，即使是拥有450名研究人员和几所大学支持的Mila，有时也无法与科技巨头对抗。Mila的深度学习先驱和科学总监约书亚·本吉奥（Yoshua Bengio）告诉劳林，来自谷歌和Facebook的研究论文Mila无法复制，因为它无法获得相同的计算能力。

2015年，埃隆·马斯克（Elon Musk）、萨姆·奥特曼（Sam Altman）和其他技术专家出资10亿美元帮助成立了非营利性研究集团OpenAI，因为他们担心大型科技公司主导着如此重要的技术。现在，OpenAI已经成立了一个营利性部门，并从微软获得了10亿美元的投资，部分原因是为了满足其工作所需的密集计算需求。

尽管如此，许多有前途的AI初创公司仍然保持着独立，而且新的初创公司始终在涌现。CB Insights的数据显示，去年有2235笔风险资本AI融资交易，总价值266亿美元。CB Insights还统计了24家AI“独角兽”公司。拉蒂说：“每天都有新的初创公司出现，其中一些正在建立庞大业务，并将成为领导者。尽管当前一代老牌竞争对手，谷歌、亚马逊等依然相当强大。”

Madrona Venture Group董事总经理马特·麦克罗文（Matt McIlwain）羡慕地盯着数据和机器学习软件公司Databricks，该公司目前的估值超过60亿美元，客户名单包括思科、惠普公司以及ViacomCBS等。他说，如果Turi也保持独立，它可能会变得更有价值，但情况也可能变得更糟。

对于其他保持独立的AI公司来说，这是一条艰难的道路。成立于2013年的Clarifai的员工最初相信，他们已经找到了一个可以保护自己的利基市场。然而，该公司难以保持增长势头。据两位知情人士透露，这家初创公司去年裁员约20%。Clarifai创始人兼首席执行官马特·泽勒（Matt Zeiler）没有回复记者的置评请求。