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说法一：这是取了谐音，“鸭”就是“压”，吃鸭子就能压住这天上来游走“揾食”的鬼魂了。而鸡爪呈耙状，易把鬼的衣服抓掉(大概怕积下恶怨，不肯回到原处)，所以选脚掌扁平的鸭子也在情理之中了。
说法二：
相传，已作古的祖先在阴间被一道“奈河”隔住，需杀鸭祭祀，过桥的多会造成交通拥堵，就要从水面上过，家里养的也就只有鸭子会游，于是让鸭子把祭品驮过河。
说法三：
供桌上不能供鸡，因为鸡的爪子往后刨，送去的钱岂不是都刨出来了？后人的心意可就到不了祖宗的手里了，这样一来我们后人就没有保障，所以这个任务就交给了鸭子。
鸭科鸭科（Anatidae）在动物分类学上是鸟纲，雁形目中的一个科。鸭科包括雁形目绝大多数的鸟类，是游禽类最大的一科，多达37属148种，除南极之外世界各地都有分布，我国就有19属46种。鸭科是一个繁杂的科，天鹅，雁和多种多样的鸭类都是鸭科的成员，这些成员外形和习性各易：有些食植物，有些则食鱼；有些只能飘浮在水面上，有些则擅长潜水；有些是飞行能力最强的鸟类之一，有些则不善于飞行。有几种天鹅如疣鼻天鹅和大天鹅是体型最大的游禽，也是体型最大的飞禽之一，而鸭类则要小得多。疣鼻天鹅也是最优雅的鸟类，常见于欧洲的公园中，但是我国不太常见。天鹅、雁和一些鸭子如麻鸭类雌雄相差不大，但很多鸭类雌雄相差悬殊，雄鸟有艳丽的羽毛，而雌鸟则羽色暗淡，这一点以鸳鸯表现最为明显，鸳鸯经常雌雄一起活动，形影不离，被人们看成是爱情的化身。鸭科的有些种类已经驯化成了家禽，如绿头鸭驯化成了家鸭，鸿雁驯化成了中国家鹅，灰雁驯化成了欧洲家鹅，疣鼻栖鸭驯化成了番鸭。野生的鸿雁现在已经数量不多，但是绿头鸭仍然是最常见的水禽。
叫鸭科是个分布局限于南美洲的小科，仅包括3种，而鸭科则是个种类繁多的大科。鸭科内部的分类不是很统一，一般可进一步分成三个亚科，分别为鹊雁亚科Anseranatinae，雁亚科Anserinae和鸭亚科Anatinae。其中雁亚科包括树鸭、天鹅和真正的雁类。鸭亚科规模最大，包括麻鸭、栖鸭、船鸭、浮水鸭、潜鸭、海鸭和硬尾鸭等不同类群。另外一种比较流行的分类方法是把雁亚科和鸭亚科分成了数个不同的亚科，包括树鸭亚科Dendrocygninae，白背鸭亚科Thalassorninae，雁亚科Anserinae，斑鸭亚科Stictonettinae，距翅雁亚科Plectropterinae，麻鸭亚科Tadorninae，鸭亚科Anatinae，秋沙鸭亚科Merginae，硬尾鸭亚科Oxyurinae。澳洲的蜡嘴雁也可从雁亚科中独立出自己的亚科。
叫鸭科包括角叫鸭、黑颈叫鸭和冠叫鸭三种，前两种分布于南美洲北部，后一种分布于南美洲南部。叫鸭因叫声洪亮而得名，是雁形目中的异类，从外表上看，与其说像鸭，还不如说像鸡，嘴很像是鸡嘴，短而有钩，脚上也只有几乎看不到的微蹼。不过虽然叫鸭类几乎没有脚蹼，却可以自如的游泳，这点和水鸡颇为相似。叫鸭也可以轻松的落在树枝上休息，并可以象水鸡那样在水上茂密的植物上行走。叫鸭类身体比较粗壮，大体和雁类相当，身长70-100厘米。叫鸭的雌雄鸟外表相似，其翅膀上有距，在受到危险的时候会显露出来。大多数鸟类的羽毛都分为羽区和裸区，而叫鸭的羽毛是遍布身体各处。除了叫鸭之外，只有走禽、企鹅和鼠鸟才是这样不分羽区和裸区的。
鹊雁亚科仅包括鹊雁一种，分布于澳大利亚以及附近的岛屿。鹊雁体形和结构介于叫鸭和雁类之间，身长85厘米，身体为喜鹊那样的黑白两色，雌雄鸟的羽色相似。鹊雁的脚上只有半蹼，其游泳能力是鸭雁类中最差的，但是栖树的能力却是最强的，虽然体形比较大，却可以栖息在比较纤细的高枝上，经常会停在最高的枝头上。鹊雁换羽的时候并非像其它鸭雁类那样将所有飞羽同时换掉，因此不会因为换羽影响飞行能力，这在鸭雁类中也是独特的。
树鸭亚科成员的体形比较小，看上去和天鹅与雁类相差很大，但是其结构和行为却和天鹅和雁类非常相似。树鸭主要分布于热带和亚热带地区，在亚洲、非洲、美洲和大洋洲均有分布，有些种类跨过大西洋而分布于美洲和非洲，其中分布最广泛的茶色树鸭在美洲、非洲和南亚均有分布。有些种类的树鸭喜欢栖息在树上，不过也有一些种类很少上树。有些种类的树鸭是潜水高手。
白背鸭亚科仅包括白背鸭一种。白背鸭与树鸭有密切的亲缘关系，不过有些特征却类似于硬尾鸭类。白背鸭分布于非洲，在非洲大陆和马达加斯加岛各有一个亚种。白背鸭善于潜水，喜欢吃水生植物的球根。
雁亚科包括天鹅和雁类，包括大家比较熟悉的种类。天鹅包括天鹅属Cygnus和扁嘴天鹅属Coscoroba。天鹅属种类不多，但是分布非常广泛，除了非洲之外的各大陆均有分布。北半球的各种天鹅身体均为白色，体形较大，其中疣鼻天鹅、大天鹅和黑嘴天鹅不仅是体形最大的雁形目成员，也属于体形最大的飞禽之列。南半球的两种天鹅体形略小，其中澳洲的黑天鹅身体大部分为黑色，而南美洲的黑颈天鹅身体白色但是颈部为黑色。扁嘴天鹅的分布范围和黑颈天鹅相似，羽色纯白和北方的天鹅相似，但是体形比黑颈天鹅更小。扁嘴天鹅从大体上看和天鹅属非常相似，但是有一些特征则很接近于树鸭类。典型的雁类包括雁属Anser和黑雁属Branta，也有人把雪雁类从雁属中独立出雪雁属Chen。典型的雁类大部分分布于北方的寒冷地区，是迁徙的候鸟，但是夏威夷黑雁是个例外，留居于地处热带的夏威夷群岛。夏威夷黑雁主要分布于夏威夷岛的山区，其脚蹼有了一定的退化，适合在山区行走。夏威夷黑雁是非常珍贵的鸟类，分布非常局限，一度曾经濒于灭绝。蜡嘴雁的分布局限于澳大利亚南部沿海地区，身长75-90厘米，大部分时间在陆地上活动，很少下水，但是游泳的技术并不差，会在水中躲避敌人。蜡嘴雁和别的鸭雁类的亲缘关系都不很近，其分类地位不太确定。
斑鸭亚科仅包括分布于斑鸭，分布局限于澳大利亚的内陆水域。斑鸭是介于鸭雁之间的类型，其亲缘关系和其它鸭雁类都比较远。澳大利亚的内陆水域条件不稳定，很多水域会因为干旱而消失，在人类发展农牧业之后这个现象尤其严重，斑鸭的生存也因此受到了较大的影响。
距翅雁亚科仅包括分布于非洲的距翅雁。距翅雁是介于雁类和鸭类之间的类型，在其它分类体统中则被认为是体形最大的一种栖鸭。距翅雁体形似雁，翅上有距。距翅雁身体肥壮，身长90-100厘米，体重6-7公斤，曾经有过重达10公斤的纪录。距翅雁成群栖息在开阔的水面或者树上，往返于进食地点和栖息地之间，通常在晨昏进食，不过在月色下可能也在夜间进食。
麻鸭亚科包括麻鸭类、船鸭类和栖鸭类。这是一些介于鸭类和雁类之间的成员，除了少数几种麻鸭之外，主要分布于南半球以及热带地区。典型的麻鸭类包括麻鸭属Tadorna、草雁属Chleophaga和埃及雁属Alopochen、蓝翅雁属Cyanochen、绿翅雁属Neochen等，其中麻鸭和草雁均有很多种，而后三个属均只有一种。它们通常雌雄鸟都有较鲜艳的羽色，喜欢在陆地活动。麻鸭属分布于欧亚大陆、非洲和大洋洲，除了可能已经灭绝的冠麻鸭之外，赤麻鸭和翘比麻鸭主要分布于欧亚大陆，灰头麻鸭分布于南非，另外3种麻鸭则分布于南洋群岛、澳大利亚和新西兰一带。草雁分布局限于南美洲，特别是南美洲南部，其种类较多，陆栖性较强，主要在草地上进食，其食物主要限于植物。蓝翅雁分布于南非洲的埃塞俄比亚高原，和美洲的草雁很相似，但是水性更好一些，其食物可能比较偏重于动物。埃及雁广泛分布于非洲大部分地区，其适应力较强，可以生活于多种生境。绿翅雁分布于南美洲北部，其特征介于草雁和麻鸭之间。绿翅雁在外表上和埃及雁有些相似，但是适应力不及埃及雁。船鸭类分布于南美洲，其一些特征和南美洲的草雁很相似，但是是适应潜水的类群，有些种类已经失去了飞行能力，而是用翅膀来帮助潜水。栖鸭类包括瘤鸭、栖鸭、鸳鸯和棉凫等，它们可以在树上栖息，在树洞中筑巢。栖鸭类比较多样，其分类意见也比较多，有些成员被列入麻鸭亚科，有些被列入鸭亚科，而单独列为一个亚科的距翅雁也被认为是一种栖鸭。瘤鸭和栖鸭体形比较大，而鸳鸯和棉凫则体形比较小，其种棉凫是鸭雁类中体形最小的成员。
鸭亚科是鸭雁类中种类最多的一类，包括浮水鸭类和潜鸭类，其中有些栖鸭类也被列入浮水鸭一类。鸭属Anas是浮水鸭类中的代表，也是雁形目中种类最多，分布最广泛的一属，它们主要漂浮在水面上，很少潜水。鸭属的成员中最著名的当属绿头鸭，其分布广泛，具有一定的多样性。而鸭属的不少其它成员也和绿头鸭有密切的亲缘关系。家鸭就是由绿头鸭及其一些近亲种类驯化而成的。潜鸭类以潜鸭属Aythya和赤嘴潜鸭属Netta为代表，它们主要生活在淡水环境中，善于潜水，在水下获得食物，多数种类以植物为主食，有些种类也经常吃动物性食物。
秋沙鸭亚科即海鸭类，包括秋沙鸭、鹊鸭、丑鸭、长尾鸭、绒鸭、海番鸭等，是一些潜水能力极强的鸭子。秋沙鸭亚科的成员虽然被统称为海鸭类，但是在海水和淡水中均有分布，只是海番鸭和绒鸭主要局限于海洋生境。秋沙鸭亚科的成员主要吃动物性食物，有些种类如各种秋沙鸭主要吃鱼类，有些种类则以水生无脊椎动物为主食。秋沙鸭的嘴和其它鸭类有所不同，细长而有发达的锯齿，适合捕捉身体光滑的鱼类。秋沙鸭亚科的成员绝大多数分布于寒冷的北方，只是南美洲的褐秋沙鸭以及已经灭绝的新西兰的奥克兰秋沙鸭分布于南半球。
硬尾鸭亚科包括硬尾鸭属Oxyura、麝鸭属Biziura和黑头鸭属Heteronetta，其中后两属均只有一种。硬尾鸭属的分布比较广泛，在亚洲、非洲、南北美洲和大洋洲均有分布，以中南美洲种类最多，其它地区均为单一种类。硬尾鸭有长而坚硬的尾羽，游泳时尾羽可没入水中，而有时尾羽可以竖起。硬尾鸭生活于淡水中，善于潜水，在水面游泳的时候身体的位置也比较低，主要吃植物性食物。麝鸭分布于澳大利亚，样子和硬尾鸭比较相似，也有坚硬的尾羽，而体形比硬尾鸭略大，羽色黯淡。雄性的麝鸭喉部有气囊，在求偶炫耀的时候气囊会膨胀起来。黑头鸭分布于南美洲，虽然和硬尾鸭类有亲缘关系，但是在外貌上却颇似普通的鸭类。黑头鸭的繁殖方式很独特，营巢寄生，自己不孵卵，而把卵产在潜鸭或骨顶鸡的巢中。黑头鸭和杜鹃等其它巢寄生的鸟类又有所不同，黑头鸭只是借助其它鸟类来孵化，却不伤害其它鸟类的卵和幼鸟，也不需要其它鸟类来养育幼鸟，而是小鸭子在孵化出之后马上就完全可以独立生活，丝毫不需要成鸟的照顾。这种繁殖习惯在鸟类中是独一无二的。
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