提起杰梅因奥尼尔，很多了解他的老球迷第一时间想到的一个词，恐怕就是“大器晚成”了，作为96一代最好的内线球员之一，效力开拓者期间的小奥尼尔并没有展现出出色的实力，四个赛季场均得分也不过3.77分，直到第五个赛季加盟步行者之后，才逐渐成为了联盟巨星球员，这样来看的话，小奥尼尔的确算是大器晚成，但事实真的是如此吗？
1996年选秀大会中，身高2米11，只有17岁半的小奥尼尔被开拓者队用首轮17顺位选中，成为了拜纳姆之前NBA被选中球员的年龄之最，但是在开拓者效力期间小奥尼尔却没有得到拜纳姆在湖人时期的待遇，17顺位，本身也不是一个会被当成核心培养的顺位，开拓者选中小奥尼尔，也仅仅只是因为在这个顺位中，没有其他球员比小奥尼尔的天赋更加出色了，而不是因为，球队确实需要小奥尼尔的加盟补强位置的深度。
效力开拓者的首个赛季，中锋位置被“世界屋脊”萨博尼斯和老将克里斯杜德利把持，而大前锋位置则有“怒吼天尊”拉希德华莱士和加里特伦特，还是菜鸟的小奥尼尔，单赛季只登场了45次，场均不过只得到了10分钟左右的出场时间，到了97-98赛季，虽然走了老将杜德利，但是布莱恩格兰特和卡托的加盟，导致开拓者的内线更加拥堵，小奥尼尔的上场时间，也仅仅比菜鸟赛季增加了3分钟而已，而效力开拓者的最后一个赛季中，球队内线的主要配置则是施拉姆夫，萨博尼斯，格兰特和华莱士。
在同为高中生球员的科比在洛杉矶已经坐稳首发，球队为了培养他甚至不惜送走球队原本的首发外线埃迪琼斯时，小奥尼尔却还在混乱的开拓者，只能在垃圾时间或者球队出现伤病的情况下，获得寥寥无几的出场时间，熟悉职业联赛的朋友们应该了解，对于年轻球员而言，新秀合同内的几个赛季最为重要，这不仅是球员学习的一个黄金时期，也是年轻球员打磨球技，积累信心经验和证明自己的一个关键时期，而这段时期的小奥尼尔始终都是球队的边缘人物。
这时估计就有朋友反驳了，会认为小奥尼尔得不到出场机会是因为不够努力，其实事实却是，即便小奥尼尔足够努力，也战胜不了他在队内的竞争对手，一个是95年选秀大会的5号秀，技术成熟，是当时最具潜力和即战力的大前锋拉希德华莱士，一个是96年的17号秀，技术和心智尚未完全成熟，未来不可预测，只有天赋的小奥尼尔，换你是开拓者队的主教练和管理层，在将总冠军作为目标的情况下，会将培养重心放在小奥尼尔身上，还是拉希德华莱士身上？更何况不努力的情况下，小奥尼尔能在步行者队一鸣惊人？
新秀合同结束后，被开拓者耽误了四个赛季，早已心生去意的小奥尼尔终于被开拓者队进行交易，以换取步行者队的内线戴尔戴维斯，而在效力步行者的首个赛季，成为球队首发的小奥尼尔，就能够场均贡献12.9分9.8篮板2.8次盖帽的数据，三项数据至少比开拓者时期翻了三倍，单赛季总盖帽数更是创造了步行者队的队史纪录。
这更加印证了小奥尼尔是被开拓者耽误的事实，也印证了小奥尼尔如果能早些离开开拓者队，或许不会大器晚成，更有可能早早的成为一名内线新星，在小奥尼尔的第二个赛季，场均登场13.5分钟的情况下，可以贡献4.5分3.4篮板1盖帽的数据，如果换算成36分钟的话，小奥尼尔场均可以贡献12分8篮板2.7助攻，这还不算上核心阵容的加成，已经和效力步行者首个赛季的数据相差无几了，小奥尼尔缺少的不是实力，只是缺少展现自身实力的机会。
在步行者队得到机会的小奥尼尔，也证明了自己的实力，效力第二个赛季，便以场均19分10.5篮板2.3盖帽的数据，当选为当赛季进步最快球员，更是首次入选了全明星和最佳阵容三阵，从开拓者期间的边缘球员，一跃成为了步行者队新的核心，和东部联盟中最出色的内线，步行者的第三个赛季，小奥尼尔成为联盟仅有场均获得20+10数据的三位球员之一，季后赛中，他更是将自身的场均数据提升到了22.8分17.5个篮板，数据和风头，完全盖过了当年需要他仰望的拉希德华莱士，也从步行者队得到了7年1.23亿美金的天价续约合同。
之后奥本山宫殿事件毁了那支具备争冠实力的步行者，小奥尼尔在之后的赛季中遭受了严重的伤病困扰，长期的缺阵也导致步行者队的战绩下滑，也因此被球队交易，之后辗转猛龙，热火，凯尔特人，太阳和勇士，最终在2017宣布正式退役。
如果说小奥尼尔大器晚成，这些并不恰当，他和效力于步行者期间，东部主要对手活塞队领袖比卢普斯一样，缺少的永远不是实力，而是一个慧眼识珠的伯乐，和一个证明自己的机会，但同样，小奥尼尔也是一位当之无愧的强者，正是因为他的努力和坚定的信念让他坚持了下去，最终得到了证明自己的机会，而不是和米利西奇，夸梅布朗那样选择沉沦，毕竟机会永远都是留给有准备的人。
说起小奥尼尔，至今还会有球迷感到唏嘘，因为这个天赋异禀的“娃娃脸”，却在短暂巅峰之后瞬间掉落，当年的他，是进攻与防守兼具的超级新星，在17岁8个月的年龄，第一轮17位被波特兰选中，成为NBA 历史 上最年轻的新秀，然而这个未来无限的年轻人，却渐渐从被寄予厚望到无奈挥毛巾的饮水机管理员。时光荏苒，这个少年已经43岁了，从前段时间曝出的近照来看，小奥尼尔的身材明显发福，虽然肌肉块还是有的，但已经不再精壮，而且整个人的状态都有点浮肿，这一点与同时代的艾弗森、弗朗西斯等黑人球员非常相似。
回想当年，小奥尼尔其实还算是个非常努力的球员，但因为种种原因，其地位始终巨星未满，而且他的性格偏内向，领导力上面始终无法起到配得上薪水，这也让他始终无法成为真正的队内核心。
但8年的步行者生涯，小奥尼尔在6年时间里都能带队打进季后赛，这一点已经非常不易了，无奈巅峰过后，从迈阿密到凯尔特人，从太阳和金州勇士，从全明星中锋到蓝领球员，出场次数和出场时间都明显锐减，小奥尼尔必须接受被时代抛弃的现实。
在联盟打拼了这么多年，小奥尼尔的财富其实在NBA中只能排到中下游，之前根据美国媒体的说法，小奥尼尔生涯的薪水只有1.6亿美元，但是他实际到手可能不过7500万，加上这些年的开支，财务状况可能有点危险了。
不过有一点，小奥尼尔让人些许意外，外表看似放荡不羁的他，私下却是一个极其忠诚的好男人，与妻子相识相爱至今26年之久，两人也孕育出两个爱情结晶，非常幸福，而且小奥尼尔几乎没有任何绯闻，一心扑在家庭上，让人钦佩。
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