东非大裂谷，从非洲赞比西河口北延经红海至亚洲西部约旦地沟，绵延6000公里。这条地球上的大裂口从东非高原上切出了深逾千米的狭长谷地，谷宽数十至三百公里，两壁高悬，陡直如削，如果从高空遥望，东非大裂谷宛如被利斧劈开的地球上的一道巨大伤痕。裂谷底部有些地方深不见底，积水成湖。这种位于地球伤口上的湖泊，形似一条长带，它的深度大得惊人，东非坦噶尼喀湖水深超1400米。在裂谷带中有很厚的第四纪沉积物，从沉积物中发现大量距今ニ、三百万年的古人类、古生物化石。
科学家从大量火山及地层测定的年龄表明，东非大裂谷是2000万年前由于地壳运动断裂而形成的。现在还查明，裂谷带两侧地层年龄，离裂谷中心越远，年代越老，这说明裂谷不断向两侧扩展，扩展速度很缓慢，相当于树木生长的速度。有人认为，今后大陆将从这里分裂，新的海洋将在这里诞生。
如果站在外太空卷地球，你会吞到地面上有一道长长的“伤疤"，这就是大陆上最大的裂谷——东非大裂谷，实际上，这条裂谷的范围己经远远超出了东非，一直到达死海地区，全长将近6000千米，几乎等于地球周长的1/6。
东非大裂谷(East African Great Rift Valley)是世界大陆上最大的断裂带，从卫星照片上看去犹如一道巨大的伤疤。东非大裂谷素有“地球伤疤”之称。当乘飞机越过浩翰的印度洋进入东非大陆的赤道上空时，从机窗向下俯视，地面上有一条硕大无比的“刀痕”呈现在眼前，这就是著名的“东非大裂谷”，亦称“东非大峡谷”。据美国宇宙飞船测量，大裂谷每年以几毫米到几十毫米的速度加宽。有科学家预言，如果按这样的速度继续，2亿年后，它将撕裂成一个新的大洲。 这条长度相当于地球周长1/6的大裂谷，气势宏伟，景色壮观，是世界上最大的裂谷带，有人形象地将其称为“地球表皮上的一条大伤痕”。东非大裂谷的整个形状可画成不规则三角形，该谷宽几十至二百公里、深达一千至二千米，裂谷的东支南起希雷河河口，经马拉维湖，向北纵贯东非高原中部和埃塞俄比亚高原中部，直达红海北端，全长约五千八百公里西支南起马拉维湖西北端，经坦噶尼喀湖、基伍湖、蒙博托湖等，一直到苏丹境内的白尼罗河谷，全长一千七百多公里，是世界最长的不连续谷，由探险家约翰·华特·古格里所命名。东非大裂谷的详细地理位置以三角形的三个点来描述的话，南点在莫桑比克入海口，西北点则远到苏丹约旦河，北点则可进入死海。中间有相当多个湖泊、火山群。这条大裂谷带是一座天然储水库，集中了非洲大部分湖泊，总共有三十多个。
形成原因
据地质学家考察研究认为，因为这里处于非洲板块和印度洋板块交界处，大约3000万年以前，由于两个板块张裂拉伸使得同阿拉伯古陆块相分离的大陆漂移运动而形成这个裂谷。那时候，这一地区的地壳处在大运动时期，整个区域出现抬升现象，地壳下面的地幔物质上升分流，产生巨大的张力，正是在这种张力的作用之下，地壳发生大断裂，从而形成裂谷。由于抬升运动不断的进行，地壳的断裂不断产生，地下熔岩不断的涌出，渐渐形成了高大的熔岩高原。高原上的火山则变成众多的山峰，而断裂的下陷地带则成为大裂谷的谷底，总长6400千米。东非大裂谷下陷开始于渐新世，主要断裂运动发生在中新世，大幅度错动时期从上新世一直延续到第四纪。北段形成红海，使阿拉伯半岛与非洲大陆分离马达加斯加岛在几条活动裂谷扩张作用下，也与非洲大陆分裂开。
裂谷分支
这条裂谷带位于非洲东部，南起赞比西河的下游谷地，向北经希雷河谷至马拉维湖(尼亚萨湖)北部分为东西两支。东支裂谷带东支裂谷是主裂谷，沿维多利亚湖东侧，向北穿越坦桑尼亚中部的埃亚西湖、纳特龙湖等，经肯尼亚北部的图尔卡纳湖以及埃塞俄比亚高原中部的阿巴亚湖、兹怀湖等，继续向北直抵红海，再由红海向西北方向延伸抵约旦谷地，全长近6000千米。这里的裂谷带宽约几十至200千米，谷底大多比较平坦。裂谷两侧是陡峭的断崖，谷底与断崖顶部的高差从几百米到2000米不等。西支裂谷带大致沿维多利亚湖西侧由南向北穿过坦噶尼喀湖、基伍湖、爱德华湖、艾尔伯特湖等一串湖泊，一直到苏丹境内的白尼罗河附近，向北逐渐消失，规模比较小，全长1700多千米。东非裂谷带两侧的高原上分布有众多的火山，如乞力马扎罗山、肯尼亚山、尼拉贡戈火山等，谷底则有呈串珠状的湖泊约30多个。这些湖泊多狭长水深，其中坦噶尼喀湖南北长670千米，东西宽40千米-80千米，是世界上最狭长的湖泊，平均水深达1130米，仅次于北亚的贝加尔湖为世界第二深湖。在肯尼亚境内，裂谷的轮廊非常清晰，它纵贯南北，将这个国家劈为两半，恰好与横穿全国的赤道相交叉，因此，肯尼亚获得了一个十分有趣的称号：“东非十字架”。裂谷两侧，断壁悬崖，山峦起伏，犹如高耸的两垛墙，首都内罗毕就坐落在裂谷南端的东“墙”上方。登上悬崖，放眼望去，只见裂谷底部松柏叠翠、深不可测，那一座座死火山就像抛掷在沟壑中的d丸，串串湖泊宛如闪闪发光的宝石。裂谷右侧的肯尼亚山，海拔5199米，是非洲第二高峰。这一带是东非大平原，也是非洲地势最高的地主，气候温和凉爽，雨量充沛，山清水秀，物产丰富，盛产茶叶、咖啡、水果、除虫菊、剑麻等。在这里，咖啡豆一年可以采摘两次，茶叶一年内有9个多月可以每半个月采摘一次，除虫菊全年中可以每10天至14天采摘一次，而剑麻成熟后天天可以收割。东非大裂谷还是一座巨型天然蓄水池，非洲大部分湖泊都集中在这里，大大小小约有30来个，例如阿贝湖、沙拉湖、图尔卡纳湖、马加迪湖、马拉维湖、坦噶尼喀湖等。这些裂谷带的湖泊，水色湛蓝，辽阔浩荡，千变万化，不仅是旅游观光的胜地，而且湖区水量丰富，湖滨土地肥沃，植被茂盛，野生动物众多，大象、河马、非洲狮、犀牛、羚羊、狐狼、红鹤、秃鹫等都在这里栖息。坦桑尼亚、肯尼亚等国政府，已将这些地方辟为野生动物园或者野生动物自然保护区，比如，位于肯尼亚峡谷省省会纳库鲁近郊的纳库鲁湖，是一个鸟类资源丰富的湖泊，共有鸟类400多种，是肯尼亚重点保护的国家公园。在结众多的鸟类之中，有一种名叫弗拉明哥的鸟，被称为世界上最漂亮的鸟，一般情况下，有5万[1-2] 多只火烈鸟聚集在湖区，最多时可达到15万多只。当成千上万只鸟儿在湖面上飞翔或者在湖畔栖息时，远远望去，一片红霞，十分好看。有许多人在没有见东非大裂谷之前，凭他们的想象认为，那里一定是一条狭长、黑暗、阴森、恐怖的断涧深，其间荒草漫漫，怪石嶙峋，涉无人烟。其实，当你来到裂谷之处，展现在眼前的完全是另外一番景象：远处，茂密的原始森林覆盖着连绵的群峰，山坡上长满了盛开着的紫红色、淡黄色花朵的仙人掌、仙人球，近处，草原广袤，翠绿的灌木丛散落其间，野草青青，花香阵阵，草原深处的几处湖水波光闪，山水之间，白去飘荡。裂谷底部，平平整整，坦坦荡荡，牧草丰美，林木葱茏，生机盎然。
众多火山
在裂谷带两侧排列着众多火山，其中乞力马扎罗山、肯尼亚山最为有名。乞力马扎罗山现已辟为国家公园，并被联合国教科文组织列人《世界自然遗产录》。乞力马扎罗山的神奇、壮美与海明威《乞力马扎罗的雪》期待更多的人们来欣赏、品味。乞力马扎罗山位于坦桑尼亚东北部，邻近肯尼亚。它由地下熔岩强烈涌动堆覆的三个圆锥形火山丘组成。主峰基博峰(“乌呼鲁峰”)高5963米，是非洲最高山峰，素有“非洲屋脊”之称。山峰雪线在海拔5000米左右，峰顶有一个直径2400米、深200米的火山口。口内冰雪覆盖，宛如巨大的玉盆。由于靠近赤道，气候炎热时，山麓的气温有时高达59℃，而峰顶的气温又常在零下34℃。乞力马扎罗山的植被，因高度及坡向不同而发生明显的垂直变化。从热带稀树草原、热带雨林、亚热带常绿阔叶林一直到高山草地、荒漠、冰川，依次而上。翠绿的身姿顶托着洁白的玉冠，远在200千米就能映入人们的眼帘。极目望去，翠白相间，云雾缭绕，无不使人心神幻动。
裂谷湖泊
裂谷底部是一片开阔的原野，20多个狭长的湖泊，有如一串串晶莹的蓝宝石，散落在谷地。中部的纳瓦沙湖和纳库鲁湖是鸟类等动物的栖息之地，也是肯重要的游览区和野生动物保护区，其中的纳瓦沙湖湖面海拔1900米，是裂谷内最高的湖。南部马加迪湖产天然碱，是肯尼亚重要矿产资源。北部图尔卡纳湖，是人类发祥地之一，曾在此发现过260万年前古人类头盖骨化石。东非大裂谷还是一座巨型天然蓄水池，非洲大部分湖泊都集中在这里，大大小小约有30来个，例如阿贝湖、沙拉湖、图尔卡纳湖、马加迪湖、(位于东、西两支裂谷带之间高原面上)维多利亚湖、基奥加湖等，属陆地局部拗陷而成的湖泊，湖水较浅，前者为非洲第一大湖。马拉维湖(长度相当于其最大宽度7倍，最深达706米，仅次于俄罗斯的贝加尔湖，为世界第四深湖)、坦噶尼喀湖(长度相当于其最大宽度的10.3倍，最深处达1470米，为非洲第一、世界第二深湖)等图尔卡纳肯尼亚北部地区是一片望不到尽头的沙漠，这里由于干旱荒凉，人烟稀少，几乎不生长任何农作物，只是稀疏地分布着一些荆棘和灌木丛，当地居民以游牧或者半游牧业为主。然而，当你乘飞机飞越这片土地时，凭窗俯视，眼下仿佛有一颗巨大而又美丽水晶珠在茫茫荒野上跳跃着，这就是非洲著名的内陆湖泊——图尔卡纳湖，又名碧玉湖。图尔卡纳湖曾经被称为“卢多尔湖”，卢多尔夫是奥地利太子的名字，1975年改用湖区西岸马赛族的图尔卡纳部落的名字。图尔卡纳湖同样是东非裂谷带上许多湖泊中的一个。湖区呈条带状，南北伸延256千米，向北一直抵达到埃塞俄比亚边界，东西宽50至60千米，面积6400多平方千米，湖南海拔375米，它不仅是肯尼亚境内最大的湖泊，也是世界上最大的咸水湖之一。由于图尔卡纳湖处于干旱地区，水源不足，湖盆周围的侵蚀作用比较微弱，因而到今天仍然停留在孤立隔绝的状态之中。由于湖水不能外流，形成了一个面积巨大的碱水湖泊，湖水具有明显的滑腻感，表现出较强的去污能力。其实在那久远的年代里，图尔卡纳湖曾经同尼罗河是相通的，只是因为后来的地壳运动，相互之间才渐渐失去联系。今日的图尔卡纳湖，其南部是一片深水区，最深处可达120米左右。湖心有南、北、中并列的3个小岛，岛上长满了翠绿的草丛。图尔卡纳湖水碧绿，水性清凉，非常有趣的是，除南部湖水中含盐度高可以提取各种盐类外，其他浅水区的湖水只是略带咸味，仍然可以入口饮用。尤其是湖区内的水产异常丰富，鱼的种类众多，鱼儿的个头也比较大，有的鱼长约数米，重达百十来斤。特别是湖中盛产鲤鱼，鲤鱼的数量众多，个头也比较大，有的长达10多米，发怒时能够顶翻湖水中的木船。由于图尔卡纳湖是因断层陷落形成的，湖区四周耸立着许多座火山。这些早已熄灭的“死火山”，形同一个个巨大的圆锥傲然挺立在东非高原上，显得格外壮观醒目。由于这些火山昔日多次喷发，火山风化物已经形成一层厚厚的暗棕色土壤，土质肥力非常强，加之气候湿热，非常适宜各种植物生长。火山山腰及湖滨地区生长着茂密的树木和牧草，碧绿的香蕉、芭蕉丛，鲜嫩的青藤架，巨大的芒果树以及椰子树、棕榈树等，满山遍野，比比皆是。树木、草丛中栖身着成群成群的羚羊、斑马、野鹿等动物。白天，湖区四周一片寂静黄昏，羚羊纷纷钻出草丛，斑马追逐嘶叫着来湖滨饮水，湖畔顿时变得热闹起来。图尔卡纳湖很早以前就有人类居住，是人类的发祥地之一。从1967年以来，考古学家们在湖区东岸的库彼福勒区不断发现大批古人类化石、旧石器和哺乳动物化石，其中石器的年代竟然远达200多万年以前。尔卡纳湖滨地区一直是非洲著名的游牧民族--马赛族人的活动区域，这个民族的居民性格勇猛顽强，待人憨厚朴实，而且迄今仍然保持着许多引人入胜的传统风俗习惯。
裂谷草原
草原是裂谷带的重要景观。这里草原不仅面积大，而且集成了非洲大部分特征性动物资源。马塞马拉和塞伦盖蒂两个国家公园则是草原的典型代表。它虽分属肯尼亚和坦桑尼亚，但却连成一体。
马塞马拉国家公园马塞马拉国家公园位于肯尼亚的西南角，面积1500多平方千米，与坦桑尼亚的塞伦盖蒂野生动物园毗邻，是世界上最著名的野生动物保护区之一。这里野生动物不仅种类多，而且种群数量大。主要动物有猎豹、非洲象、黑犀牛、河马、斑马、长颈鹿、野牛、牛羚、羚羊、狮子、斑鬣狗、山地小苇羚、豺狗、瞪羚、蝠耳狐、蜜熊、獴、河狸、疣猪、狐狼、红鹤、秃鹫和7种灵长类动物。肯尼亚等国政府将这些地方辟为野生动物园或野生动物保护区。在一望无际的原野上，每到雨季到来的时候，会有140万只角马和20万只斑马从坦桑尼亚向北迁徙到马塞马拉。隆隆的蹄声象闷雷一样此起彼伏，壮观无比。
塞伦盖蒂国家公园塞伦盖蒂国家公园位于坦桑尼亚北部，与肯尼亚的马塞马拉国家公园相连。它是东非野生动物众多保护区的核心部分。公园植被以开阔草原型植物为主。主要植物是马唐和鼠尾草等茅草及水蜈蚣属植物，低地和山地植物主要是金合欢。公园里有两条向西的河流常年有水，还有不少的湖泊、沼泽、泉眼，使这里成为野生动物的乐园。公园拥有规模极大的动物群落。在95种哺乳动物中，大都为这里特有。它们在季节性的水源地和草场之间来往迁徙。1991年，最后一群野狗从公园中消失。这里还有450种鸟类，包括34种猛禽、6种秃鹫、大鸨、鸵鸟和红鹳(火烈鸟)。塞伦盖蒂国家公园连同肯尼亚的马塞马拉国家公园一起，被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
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