法师一生以弘法和培育僧才、发展佛教事业为第一宏愿，诗联书法等艺文活动只属弘法余事，然法师天资颖悟，加上刻苦勤奋，虽未措意于诗联创作，而成果却荦荦可观。若把他列为近世诗联大家，也完全名副其实。
在法师的文学作品中，《一吼堂诗集》的分量最重，也是学者比较重视的。但法师还有数量众多、流传广泛的对联作品，尚缺乏有心搜集和深入研究者。其实，一般人可能没有读过圆瑛的诗作，但在许多佛教圣地则都有圆瑛的题联。如到过古田极乐寺的人，就没有不知道山门圆瑛的题联“得到此间真极乐，不知何处是西天"的。有鉴于此，本文就着重探讨圆瑛在佛教楹联艺术方面的一些成就，领略佛门硕德之道采文光。
中国自古诗、联不分家。文人之诗集往往附录对联，但也有以对联作品独立成书者，考《圆瑛法汇》丛书中就有“弟子明敬集”之《一吼堂对联集要》。《集要》共收圆瑛创作对联144副，其中挽联、贺赠联、寺院胜迹联等计43副，自题五言对联25副、七言对联56副、八言以上对联20副。比对笔者历年所搜集的圆瑛对联，尚有20多副不在书中，可知《集要》并非法师在对联之全集，但可算是法师对联的精华集要，大体能反映出法师对联创作方面的主要成就。以下就以《集要》为主，兼及笔者搜集而《集要》未收的一些对联，从内容和艺术两方面探讨法师楹联创作的一些特色。
一、圆瑛法师对联的内容
萧指今在《一吼堂诗集序》中说：“诗即禅，禅即诗。”〔2〕在此可借用为“对亦禅，禅亦对”。圆瑛所作对联几乎皆与佛教有关，其内容大体可分为寺院联、哀挽联、赠贺联、自题联四大类，以下举例说明。
(一)寺院庵堂联
这类对联流传最广，影响最大，所见近50副。所撰联句多能结合实地的历史和地理，写出特色。如法师晚年住持的鄞县天童寺一处就有其题联10多副，〔3〕其中山门联：
◎溯晋代开山，历唐宋元明清，太白法灯辉海外；
从佛门稽古，计汉满蒙回藏，天童僧史耀人间。
本联结合寺史，写出特色，按天童寺创建于晋永康元年(300)。僧义兴云游南山之东谷，见此地山明水秀，遂结茅修持，时有童子日奉薪水，辞别时自称是“太白金星”化身，自此山名“太白”，寺名“天童”。1225年，曹洞宗第二十三代祖如净禅师住持天童，时日本僧人道元漂洋过海，从如净学曹洞宗，得法后回国创立日本曹洞宗，故日本佛教曹洞宗尊天童寺为祖庭。又如大雄宝殿二联：
◎两浙仰禅林，首溯玲珑古迹；
四海称佛地，群推太白名山。
◎如是妙相庄严，主伴齐彰，灵山会俨然未散；
本来佛身清净，圣凡一体，菩提道当下圆成。
又如弥勒殿联：
◎大肚能涵，断却许多烦恼碍；笑容可掬，结成无量欢喜缘。
浙江、江苏为法师驻锡活动主要地区。足迹所及，多有留句。如苏州灵岩山观音洞据法师之题联小序说，其地因有“观世音菩萨显圣多次”，后人乃在石岩上画像凿石。故所题二联为：
◎默祷现金身，不舍大悲示妙相；
至心称圣号，即蒙显应慰群情。
◎周遍十方，说法度生，莲风丕振；
肇始三际，建亭护岩，净土宏开。
又有题灵岩山一行堂联：
◎修持一行，专至一心，但凭一句洪名，往生极乐净土；
具足三资，横超三界，圆悟三德秘藏，亲见自性弥陀。
还有赞观音菩萨一联云：
◎具千手眼，照见法界，护持众生，三昧圆通皆自在；
获二殊胜，示现普门，分身尘刹，万机咸应以无遗。
20世纪30年代末法师至南通二甲镇香光寺，也题大殿联云：
◎无我无人观自在，非空非色见如来。
江浙其他寺院题联还有如书宁波观宗寺法华坛联：
◎先绪继四明，为法忘劳承愿力；妙机融三观，入玄竖拂振家风。
法师长期弘法于上海，故沪上佛宇所留其手泽亦甚多。如圆明讲堂为法师1933年所创，今佛楼、圆瑛大师纪念堂等处刻有其联10多副。〔4〕佳句如：
◎春风化雨万家佛，
禅意诗情一字师。
◎三棒顿开河北旨，
一声喝震岭南宗。
◎催荔迎风摇净影，
奇花映水送清香。
藏经阁二联则是圆瑛撰句，弟子明补书，联句为：
◎宝藏庄严，尘里剖大千经卷；
琅函供养，毫端建不二法门。
◎大慈大悲，三十二应周尘刹；
救苦救难，百万千戒化圆浑。
又如上海龙华寺有法师题联6副。如念佛堂联：
◎殊胜法门，老实念佛；
庄严国土，随愿往生。
◎益寿延年，都是培因所致；
健身顺体，无非植果而来。
又如三圣殿二联：
◎主伴庄严，接引众生，同归极乐国；
愿行成就，超登上品，亲觐大慈尊。
◎虔修一行，加持一句洪名，往生极乐国土；
具足三宝，圆悟三德秘藏，亲瞻自性弥陀。
圆瑛法师为闽人，故在福建家乡寺院也题写了不少楹联。如泉州开元寺戒坛联：
◎佛是众生慈父，戒为汝等法师。
1926年题福州象峰崇福寺弥勒殿联：
◎终朝笑口常开，度量含容法界；
历劫慈心久习，菩提成就当来。
浙、苏、沪、闽之外寺院也还散落一些法师留联。如题广东乳源县云门寺禅堂联：
◎照顾话头，不爱他长庆卷席，香岩击竹；
远离妄想，许会得禾山打鼓，雪峰辊球。
又如题四川峨眉山报国寺联：
◎翻经留作将来眼，问法先空现在心。
又如题安徽九华山立庵联：
◎阅历深时知世态，功夫悟后见天真。
立庵原名“定慧庵"，为清康熙年间化城寺东序寮房之一。咸丰年间毁于兵燹，同治年间住持僧开宗重建，1931年住持瑞祥扩建殿宇时请圆瑛题句。
(二)哀挽师友联
法师所作之挽联对象主要为佛门师友，其中多为丛林大德。如“挽七塔寺报恩堂慈运先师老人”对联共有6副，都比较长。其一曰：
◎乘愿利生，鉴机施化，远泛三湘之棹，直达四明，弘法传灯，报恩主席，廿年梵刹中兴，实令人天赞仰；
束担就道，拨草瞻风，不惮千里之程，惴临七塔，禅堂领棒，丈室受衣，一旦慈云忽散，顿教弟子失依。
七塔寺在宁波江东百丈街，为浙东四大丛林之一，始建于唐大中十二年(858)，清康熙二十一年(1682)在寺前兴建7座佛塔。故俗称“七塔寺”。清光绪十六年(1890)，慈运法师任住持，对全寺进行了大规模的重修和扩建，使梵宇为之一新，一时衲子云集。1895年，慈运专程至京城请颁藏经，得赐“七塔报恩寺”额，为七塔寺的中兴做出巨大贡献，后人设“慈荫堂”以纪念。圆瑛、道阶等大德皆曾亲近和受教于慈运。再举一联：
◎为一大事因缘，出现于世，长庚主席，崇寿中兴，至此化导云周，独泛慈航归觉海；
计十余年岁月，亲觐乎师，法乳常承，心传默受，而今涅唱灭，谁燃慧炬照昏衢。
本联中列叙慈运禅迹并抒写亲承教诲的感念深情。“长庚”即太白，指宁波天童山。“崇寿”为七塔寺的旧名。
又如1912年底，中华佛教总会首任会长八指头陀寄禅大师圆寂，圆瑛作长挽联4副，分别用于天童、宁波分部、上海总会、北京4处追悼会。其中上海总会追悼会联云：
◎阅历六十余春秋，洵称法门砥柱，自南岳道宏东浙，回思棒喝亲承，直至而今犹痛痒；
联络数十万僧众，组织佛教机关，为大局力挽狂澜，竟视色身如幻，更于末后见精神。
又如1941年挽宁波观宗寺宝静法师联，联曰：
◎廿载深研教内玄诠，到处指迷拭翳；
一生大作梦中佛事，于今舍幻归真。
宝静(1899－1941)，号铁峰，浙江上虞人，俗姓王，为1918年谛闲法师在宁波四明山观宗寺创办“观宗学社”中最年少的一个杰出学僧。学社后改弘法社，宝静任副讲。后来宝静多次赴港澳和广东弘法。
又如1941年挽印光大师联：
◎宏阐净宗，唯师为最；高登莲品，与佛是亲。
印光大师(1861-1941)：俗姓赵，名绍伊，字子任。陕西合阳人。出家后，法名圣量，字印光。为近代著名高僧，净土宗第十三代祖师。
此外，挽联中也有个别联句是挽对佛教事业有所贡献的教外人物的。如1925年在泉州作挽黄秀襜联：
◎三生有约，一见如亲，慷慨解施囊，功德长垂仁寿塔；
半月相逢，千秋永诀，从容卸尘网，典型如在晚香堂。
黄为唐代舍桑园建开元寺的黄守恭之后裔。1924年，圆瑛主持开元时，黄氏后裔负责重修法堂、东西塔等工程的费用。其中西塔为黄秀襜独资所修。
又如1934年作挽福建省主席杨树庄联：
◎为党国效劳，正期永享彭龄，堪作中流砥柱；
是佛门护法，讵料俄游庄梦，顿失内教屏藩。
杨树庄(1882－1934)，字幼京，福建闽侯人，曾任国民革命军海军总司令、国府委员，1927年任福建省政府主席，后病卒上海。1929年杨曾请虚云大师主持整顿福州鼓山涌泉寺，后由圆瑛接任。故联中对其有“护法”等赞语。
(三)题赠庆贺联
圆瑛所作赠贺联也多与佛教界道侣有关。如贺常西大师住持衡山南岳大善寺联：
◎七塔钟灵，又出一支拄杖；三湘应化，遥传八棒机锋。
又如贺道亨法兄主持七塔寺联：
◎竖拂本无心，振锡曾游衡岳去；卜枚难以却，浮杯仍渡洞庭来。
按：道亨长老于民国三年(1914)住持宁波七塔寺。
又如贺莲生法师六十寿辰联：
◎阅历三百六十甲子，发菩萨心，着手回春，活人无算；
圆成八万四千法门，具寿者相，存心救世，济物有方。
莲生法师为宁波永明寺住持，精医术，故联中有“着手回春，活人无算”等赞语。
题赠“祈祷江浙和平法会联”则属于佛教活动贺联：
◎具广大悲心，举百千有情，同免刀兵劫难；证圆通妙力，获十四无畏，普救江浙灾民。
考《集要》中只有一副“贺生麟君扩充商业药铺开张”联，算是法师的商业应酬联，但内容亦仍不离慈悲济世的菩萨本意，联曰：
◎隐居求志，晦迹经商，一段高风追百里；妙品回春，灵丹换骨，千年伟业绍神农。
“百里”用春秋时五大夫百里奚故事；“神农”为传说中尝百草的上古帝王。
(四)自题联
就数量来说，圆瑛一生作得最多的对联还是自题联，单《集要》所收就达近百副。这些对联自五言至十三言不等。内容或借景谈禅，或托物论道；或阐发禅理、抒写心迹；或倡导慈悲，喻理劝善。其联用语平白，却富诗意，蕴哲理，加上对仗工稳，音律和谐，因此有很高的艺术性。有些联句被后人选录镌刻于寺庙殿宇，成为佛教之通用联。这说明法师是十分喜欢利用对联这种传统形式来表达情感的。以下略举数联，以见一斑。
◎佛法谈三世，人生梦一场。
◎谈经见佛理，对月证禅心。
◎法身千嶂月，闻性一声钟。
◎本来心是佛，究竟我是谁。
◎佛从何处觅，道在此中求。
◎静念千声佛，闲看数卷书。
◎本来无一物，何处觅三心。
◎远离众生相，发起菩提心。
◎愿行所成就，功德以庄严。
◎观身本无我，念佛乃是谁。
◎佛道不从心外觅，禅机但向静中参。
◎万法皆空明佛性，一尘不染是禅心。
◎闲中自觉心无事，悟后方知法即真。
◎吟成诗意多禅意，悟彻空身即法身。
◎念而无念归真念，心不住心即净心。
◎悟明理念为真念，转得凡心即佛心。
◎涉世利生宜爱物，持躬修德在行慈。
◎慧根夙植菩提种，觉树恒开功德花。
◎为人若要超三界，念佛方能上九莲。
◎世事沧桑无限感，人生梦幻有谁知。
◎梵网庄严含万象，月轮清净印千江。
◎觉海甚深惟信入，道源不远自心求。
◎休抛世谛求真谛，须识凡心即佛心。
◎闻思修，证圆通方便；
信愿行，生净土资粮。
◎福慧庄严，成无上道；
慈悲广大，度有缘人。
◎甲子重新，德音是茂；
春秋不老，寿考维祺。
◎以念佛心，证无生忍；
将净土教，度有缘人。
◎卓尔长才，掀天揭地；
浩然正气，充塞沧溟。
◎甘露门开，三坛授受；
戒雷声震，七众归崇。
◎都摄六根，净念相继；
高登九品，大愿方成。
二、圆瑛法师对联的艺术特色
在现代高僧中，无论是对联作品的数量还是质量，除印光和弘一法师外，极少有人能与圆瑛法师相媲美。法师留存于世的对联虽只是佛门作品，但门类还是较宽，艺术水平颇高。不少佳作、联句清丽而质朴，多哲理而少玄机，自具含蓄警策之妙。
(一)门类较宽
圆瑛所作对联，应酬方面的有寺院题联、佛教名胜题联，师友挽联、祝贺对联、交游赠人联等，而以自题创作联最多，举例已见上文。可以说，对联成了法师禅理阐发、心迹抒写的一种重要载体。
(二)形式多样
法师所作对联形式多样，长短不拘。其联短者五言，长者达四十多言。例如：
◎当知法无我，应以戒为师。
◎湖山供啸傲，风月助吟哦。
◎静坐常思己过，闲谈莫论他非。(圆明讲堂联)
◎应迹婆娑界内，退藏常寂光中。(1942年与泉州开元寺重兴住持转道、继任住持转物合挽弘一大师联)
◎明月清风呈祖意，远山近水寄诗怀。
◎风云过眼浑无住，水月盟心道自修。
◎翠竹黄花皆佛性，白云红树尽禅机。
◎世味不如书味好，人心怎比佛心平。
◎无住生心，是名菩萨；若能转物，即同如来。
◎道德为师，仁义为友；慈悲是佛，清闲是仙。
◎忠直存心，和平处世；慈悲济物，道德立身。
◎佛性本同，同生安养；狂心若歇，歇即菩提。
◎礼义廉耻，为旧道德；慈悲喜舍，是佛心肠。
◎听南海梵音，顽石亦生善；看洛迦紫竹，观音本是人。(浙江普陀山普济寺大殿联)
◎大道不离，只要回光同本得；法身原具，若能转物即如来。(天童寺大雄宝殿联)
◎爱惜精神，留此身担当大法；蹉跎岁月，问何时报答深恩。
◎法身无去无来，住寂光而不动；德相非空非有，随机感以恒周。(厦门南普陀联)
◎道不远人，切忌认影迷头，向外寻觅；心原是佛，但向回光返照，直下承当。(天童寺大雄宝殿联)
◎深具慈悲力，大肚能容，容天下拂逆境上难容之事；
广结欢喜缘，满腮含笑，笑世间名利场中可笑之人。(天童寺弥勒殿联)
法师所作对联中最长的一副应是1912年底为悼念八指头陀寄禅大师所撰之北京追悼会联，全联共90字，句云：
◎应允则允，应争则争，筹集军饷，一分子义务当然，保有财产，共和国政体若是，都缘礼俗司，专制弄权，致速约法平等；
难行能行，难舍能舍，燃烧肉灯，为个人精进叵得，牺牲生命，顾大局激烈如何，还望众僧界，继续努力，终期信教自由。
寄禅(1851－1912)，名敬安，字寄禅，湖南湘潭人。俗姓黄，18岁出家，曾在宁波阿育王寺礼佛舍利，为表诚心，剜臂肉数块注油中燃以供佛，复燃左手二指，因自号八指头陀。辛亥革命，国体改变。1912年全国各省佛教徒于上海留云寺召开中华佛教总会成立大会，寄禅被选为首任会长。当时各地有攘夺僧产销毁佛像的情形，僧众无法应付，纷纷报告佛教总会。寄禅鉴于当时情势严重，思欲加以根本挽救，于是在当年11月1日到达北京，和他的嗣法弟子道阶前往内务部会见礼俗司长杜关，根据约法要求政府下令禁止各地侵夺寺产，但谈话未获结果，他即愤而辞出，12月2日夜圆寂于北京法源寺。圆瑛于1903年至天童寺亲近寄禅，获益良多，闻师父示寂讯，悲愤交加。当即作挽诗4首，又作长挽联4副，分别用于天童、宁波分部、上海总会、北京4处追悼会。其挽联前尚缀有长序一段，表达了他对寄禅的深深恸悼之情。挽联中历数寄禅为革命军筹军饷，为毁佛夺产赴京请愿，最终以身殉教的般般事迹。挽联语近白话却情文并茂。
(三)借物咏志
法师对联善于运用各种自然物象，营造意境，增加对联的审美价值。许多对联中出现风花雪月，但却是隐喻禅理，形象生动，别有意趣。如：
◎禅意庭前柏，诗情雪里梅。
◎树色浮空翠，花香入阁清。
◎春山含祖意，秋月印禅心。
◎风云观世态，水月证禅心。
◎水绕禅窗静，花开佛国香。
◎诗意窗前月，禅心雨后山。
◎翠荔迎风摇净影，奇花映水送清香。
◎满院溪声疑是雨，当窗月色望如霜。
◎三径黄花秋雨外，一林红叶晓烟中。
◎明月清风呈祖意，远山近水寄诗怀。
◎风云过眼浑无住，水月盟心道自修。
◎翠竹黄花，尽含祖意；青山绿水，全露法身。
(四)修辞手法灵活
法师在对联写作中，善于灵巧运用修辞手法，以增强对联的艺术性。如一些联语运用了嵌字手法，厦门万石岩联就首嵌“万石”：
◎万念冰清，慧照穷源无一物；
石头路滑，脚跟点地入三摩。
又如1947年题广东南澳县屏山岩首嵌“屏山”：
◎屏藩毓秀围青嶂，山水钟灵通岩碧。
又如用典手法的运用，许多联语都使用了历史故事或佛教典故，反映了法师渊博的学识。如题宁波阿育王寺舍利殿联：
◎刘萨诃精诚所感，礼涌舍利浮屠，永镇吉祥胜地；
婆伽梵悲愿难量，力碎金刚正体，广为良佑福田。
本联上联用以下典故：宁波阿育王寺有木雕舍利小塔，是中国现存最小的塔。传说西晋泰始年间(265—274)，有一个名叫刘萨诃的人，从地下挖出一个青色小塔，“高一尺四寸，广七寸”，塔刹有五重相轮，塔的四周都有雕刻，似石而非。并说这塔就是阿育王所造四万八千塔之一，里面藏有释迦牟尼的舍利。南朝宋元嘉二年建阿育王寺，寺内专建一座高50余米、重檐琉璃瓦顶的舍利殿，舍利殿内又建石舍利塔一座，石塔内又有七宝镶嵌的木塔，再里面才是这座小舍利塔，可见珍藏备至了。据说小木塔与佛经传记上所说的也相符，下联中的“婆伽梵”，是如来的名号之一，有自在、炽盛、端严、名称、吉祥、尊贵六种尊义。
又如自题短联：
◎本来无一物，何处觅三心。
上联为集句，出自六祖慧能诗偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”下联“三心”也是用典。《观无量寿经》云：“一者至诚心，二者深心，三者回向发愿心。具三心者，必生彼国。”
(五)善用流水对
法师对联格律谨严，对仗工稳。工对外，尚有一定数量的对联使用“流水对”，使联句顺畅如行云流水，逻辑方面又显得十分严密。如：
◎佛道不从心外觅，禅机但向静中参。
◎为人定要培心地，学佛方能悟性天。
◎为人若要超三界，念佛方能上九莲。
◎休抛世谛求真谛，须识凡心即佛心。
◎修心先要明三谛，学佛当思利众生。
(六)精益求精
法师的部分对联，用词相似，有的只是个别字眼差别，应该是其修改的结果，由此亦可见法师把习道精进无止的态度推广于对待艺术，力求精益求精。例如：
◎月影山光含妙谛，涛声海色演禅机。
◎月影松涛含道趣，花香鸟语透禅机。
◎千嶂云山凭我隐，五湖风月有谁争。
◎千嶂云山围佛界，四时风月入诗囊。
◎求福求慧，求生净土；为人为法，为证菩提。
◎求福求慧，求生净土；念佛念法，念侣僧伽。(上海居士林联)
◎静听夜半钟声，声声唤醒迷人梦；试看庭前树色，色色全彰古佛心。(圆明讲堂联)
◎静听夜半钟声，声声唤醒主人梦；试看庭前月色，色色全彰古佛心。
题联、书联是圆瑛法师一生弘法余绪，也是其文艺活动的重要组成部分，其遗逸的作品尚有待进一步钩沉搜集，其传世楹联作品的价值也有待于有心人作进一步的深入研究。
三际，最有可能受到佛教三世观之影响。所谓三世即过去，现在，未来。相对应的是，过去燃灯佛住世；现在由释迦佛住世；未来由弥勒佛住世。落脚点在弥勒佛及其下生救世观念上。摩尼教有三纪：初际、中际、后际。林悟殊先生在其《摩尼的二宗三际论及其起源》一文说：“三际的内容不过是二宗在过去、现在、和未来三个时期的不同表现”[9]。当然我们还不能据此就得出两者一致的观点。但说摩尼教的三际说“借鉴”了佛教三世观，大致是不错的。联系到前面柳文举证的摩尼教残片M42所云：“当佛陀涅槃时，他曾命令你：‘在这里等待弥勒佛’。”佛陀涅槃时即现在世将亡，未来世将至。这里所包含的宗教意义及佛教对摩尼教在创世观上的影响是不容轻视的。可见，摩尼教的三际观是在佛教影响下加之摩尼教的自身创造而形成的。“三世”又叫“三际”。世，梵语叫路迦(Loka)，《楞严经》说：“世为迁流”，意即时间的流动。佛教用于因果轮回时，“世”指个体一期生死的时间跨度。三世也可说前世、现世、未来世，或前生、今生、来生，或前际、中际、后际。佛教中的“世”，短的一眨眼的工夫都不可能，最短暂的即所谓“刹那三世”，刹那是梵文Ksana的音译，意即最短暂的时间。极常见的三世则有以人的一期生死为一世的“人生三世”或“三生”。再有一种“劫世”。劫，乃梵文Kalpa的音译，“劫波”之略，意为极久远的时间。婆罗门教认为世界要经历许多劫，一劫是四十三亿二个万年(或一百二十八亿年)，劫末有“劫火”出现，烧毁一切，然后重新创世。佛教又以一劫为一世，与上述婆罗门教外道说法略有不同，但也认为世界有周期性创生与毁灭的过程。“三世佛”的三世，是指最后一种时间概念。
有些寺庙大雄宝殿中供奉的三尊像即为三世佛。中间释迦牟尼佛像，左边一尊是燃灯佛像，右边一尊是弥勒佛像。佛教中还有三世三千佛的说法，即过去庄严劫一千佛，统称燃灯诸佛；现在世贤劫一千佛，统称释迦诸佛；未来世星宿劫一千佛，称弥勒诸佛。佛坛上的三尊像，即此三世三千佛的代表。
燃灯佛是梵文Dipamkarara的意译，又作“锭光佛”。《大智度论》卷九说：“生时，一切身边如灯，故名然灯太子，作佛亦名然灯。”初，释迦佛前生还是儒童时，曾花了五百钱从王家姑娘手中买了五枝青莲花，奉献燃灯佛。有一次他跟燃灯佛出门，见地面很泥泞，就脱下衣服盖在上面，请师父踩在上面走。燃灯佛就给这个乖巧虔诚的儒童授记：“是后九十一劫，名贤劫，汝当作佛，号释迦文如来。”(《瑞应经》卷上)由此也可看出虽为三世佛，但并非前后相接的劫世。燃灯作佛的庄严劫与释迦作佛的贤劫之间有九十劫的间距，如照一劫四十三亿二千万年的最保守的说法，师徒的间距也有约三千九百亿年。在中国，燃灯佛后来成了一些神魔志怪中的重要角色，也深受白莲教及诸种会道门的崇信。在白莲教编造的大量经书、宝卷中，“古佛”、“燃灯”、“真空老祖”等名号比比皆是。竖三世佛的另二位释迦牟尼佛和弥勒佛详见其本身的条目。
横三世佛即药师佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛。释迦牟尼佛为娑婆世界的教主。所谓“娑婆”乃梵文Saha的音译，意译是“堪忍”，就是能忍的意思，堪忍更进一步又有两层意义，一是说这个释迦牟尼佛进行教化的现实世界充满了不堪忍受的苦难，众生罪孽深重；二是说佛菩萨在这个世界里“堪忍”劳累，进行教化，显现其“无畏”与“慈悲”。
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