昆剧的兴盛和它称霸剧坛的时间约长达二百三十年久，即从明代隆庆、万历之交开始，到清代嘉庆初年（1570-1800）。这是昆剧艺术最有光辉和成就最为显著的阶段，出现"家家收拾起、户户不提防"的繁荣景象。剧作家的新作品不断出现，表演艺术日趋成熟，行当分工越来越细致。从演出形式看，由演出全本传奇，变为演出折子戏。折子戏的演出既删除了软散的场子，又选出剧中的一些精彩的段落加以充实、丰富，使之成为可以独立演出的短剧。折子戏以其生动的内容，细致的表演，多样的艺术风格弥补了当时剧本的冗长、拖沓、雷同的缺陷，给昆曲演出带来生动活泼的局面。出现了一批生、旦、净、丑本行为主的应工戏，是观众百看不厌的精品。
昆曲剧目丰富，剧本文词典雅华美，文学性很高。单单看剧本，就是一种美的享受。许多唱词其实就是婉约凄美的诗词。昆曲成为明清两代拥有最多作家和作品的第一声腔剧种。
昆曲拥有独特的声腔系统。它的发音吐字比较讲究四声，严守格律、板眼，唱腔圆润柔美、悠扬徐缓；它的曲调是中国古典文学中的曲牌体，我们昆曲都讲究曲牌体，每出戏曲都由成套曲牌构成。 一套完整的表演体系。昆曲的表演更是舞蹈性很强，并与歌唱紧密结合，是一门集歌唱、舞蹈、道白、动作为一体的综合性很高的艺术形式。 中国戏曲的文学、音乐、舞蹈、美术以及演出的身段、程式、伴奏乐队的编制等等，都是在昆曲的发展中得到完善和成熟的。
昆曲剧目共计保留了来源于南戏、传奇作品和少量元杂剧的400多出折子戏。现存辑录折子戏的曲谱有《纳书楹曲谱》、《遏云阁曲谱》、《六也曲谱》、《昆曲大全》、《集成曲谱》、《粟庐曲谱》等。《审音鉴古录》是较早的身段谱。演出较多的有100多出，如《浣纱记—寄子》、《宝剑记—夜奔》、《鸣凤记—吃茶、写本》、《牡丹亭—闹学、游园、惊梦、寻梦、拾画、叫画》《玉簪记—琴挑、秋江》、《渔家乐—藏舟、刺梁》、《长生殿—定情、酒楼、絮阁、惊变、哭像、闻铃、d词》。
昆曲的表演，是一种歌、舞、介、白各种表演手段相互配合的综合艺术。通过长期的艺术实践，形成了载歌载舞的表现形式。其舞蹈身段大体可以分成两种：一种是说话时的辅助姿态和由手势发展起来的着重写意的舞蹈；一种是配合唱词的抒情舞蹈。在念白上，主要以中州韵白为主，丑角还有一种基于吴方言的地方白，如苏白、
扬州白等。昆曲的角色行当也划分得十分细致：老生分外、末、副末；小生分官生、巾生、雉尾生、鞋皮生等；旦角分正旦、刺杀旦、五旦、六旦、老旦等；净丑分大面、白面、二面、小面等。各个行当都在表演上形成自己的一套程式和技巧，这些程式化的动作语言在刻画人物性格、表达人物心理状态、渲染戏剧性和增强感染力方面，形成了昆曲完整而独特的表演体系。
昆曲的音乐、表演技巧对现代全国大部分声腔剧种都有深刻的影响。如：京剧、越剧的表演就受到昆曲的很大影响。京剧的各类角色的性格唱法，也是在昆曲奠定的基础上发展起来的。此外，京剧、川剧、婺剧、桂剧、湘剧、祁剧、赣剧等剧种中仍然保留着昆曲的部分剧目、声腔和曲牌。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2007年6月8日，苏州昆剧院获得国家文化部颁布的首届文化遗产日奖.
昆曲的唱词称为“词句体”，是对宋词长短句的沿袭，无论从形式到实质，都完全可以与“唐诗宋词元曲”媲美。
比如，《浣纱记》里，西施和范蠡的这一段对唱。平平仄仄的韵律，每一句末尾的押韵，都让这唱词读来朗朗上口，很有几分唐诗宋词的味道。
比较不错的几本昆曲古籍资料参考：
《四声猿.明徐渭撰.袁宏道评点.明万历四十二年钟人杰刻本》
《四声猿.4卷.明.徐渭撰.澄道人评.明末书坊大城斋刊本》
《重校古八义记.上下卷.四十二出.明.徐元撰.广庆堂藏板.明万历时期陈邦泰校刊本》
《一笠庵四种曲.四种.八卷.清.李玉撰.宝研斋藏板.清乾隆五十九年刊本》
《新刻出像音注商辂三元记.二卷.三十八折.明末金陵书坊富春堂刊本》
《青石山.10册.阙名撰.清光绪3年钞本.1877年》
《环翠堂新编出像狮吼记.上下卷.明汪廷讷撰.高士里藏板.明万历环翠堂刻本》
《红拂记.四卷.明.张凤翼撰.汤显祖评.明末吴兴凌玄洲校刻朱墨套印本》
《长命缕.二卷.明.梅鼎祚编.明崇祯时期刊本》
这类不错的古代昆曲古籍资料一般不常见，像 古籍阁 收藏的历代各种昆曲古籍都是非常珍版的，应该说目前最全面的昆曲资料集
昆曲，是世俗艺术中吸纳上层文化最多的一个门类，昆曲的唱词大都是由明清时期的上层文人创作完成的。
有史料显示，明代进士及第而做官的剧作家多达28人。
科举成绩虽然并不能完全和文化水准等同，但这一现象从总体上还是反映了当时的中上层知识分子和昆曲创作活动的密切关系。
这些“进士”剧作家中，最著名的当属汤显祖和沈璟。
沈璟小汤显祖3岁，考中进士的时间却比他早9年。
才华横溢的汤显祖因为不肯敷衍当时的权臣张居正而屡考不过，直到张居正去世的第二年才中了进士。
尽管人生的开局略微不同，汤沈二人最后却殊途同归。
他们都是大约在宦海沉浮了15年左右后，选择辞官回乡，醉心于昆曲创作。
汤显祖作为剧作家的成就，无需多言。一部《牡丹亭》，就是中国古典戏剧的巅峰之作，没有之一。
沈璟精研音律，他对昆曲的贡献，主要集中在曲词的格律、常唱法上。
以汤显祖为代表的这批文人剧作家，不仅创作剧本，而且长年与艺人们在一起，排戏演戏，于是，他们的文化素养和审美情趣全部都沉淀在了昆曲里。
比如：昆曲唱词的典雅生动、意韵悠长；昆曲的编剧技法高超，能够将主题用群众喜闻乐见的故事情节铺陈开来；昆曲的唱腔婉转清丽，一唱三叹；昆曲的表演分工细密，舞姿抒情写意……
文人参与昆曲创作还有一个重要的作用，就是他们有能力从实践活动中提炼总结出经验，然后升华到理论高度，并记载呈现出来。
比如，汤显祖的《宜黄县戏神清源师庙记》，吕天成的《曲品》、王翼德的《曲律》，李渔的《闲情偶寄》，等等。
这一系列的理论成果，今天经由戏剧专家们梳理，转化成了中国传统戏剧学，指导着当代各个剧种的创作和发展。
所以，昆曲是百戏之母，这一点毋庸置疑。
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