根据这项法律规定，凡是制造、售卖乃至于运输酒精含量超过0.5％以上的饮料皆属违法。自己在家里喝酒不算犯法，但与朋友共饮或举行酒宴则属违法，最高可被罚款1000美元及监禁半年。
禁酒法案生效前一天，道路上的运酒车络绎不绝，人们都赶着时间把酒运回家里收藏。到了晚上，街道上空无一人，原来人们都聚在家里或其他公众场合举行最后一次合法的的“借别酒会”。一位参议员在晚餐会上举杯说：“今天晚上是美国人个人自由被剥夺的前夜。”这番话引来了阵阵热烈掌声。
在联邦政府通过这个法案以前，美国已经有25个州拥有自己的禁酒令。但纽约市长拉加第对这项法令的可行性表示怀疑，他指出，单是在纽约一地，要切实执行禁酒法令，需要动员的警力便高达25万名，由于禁酒法无视执法上的困难，以及忽略了人的欲望无法纯粹以压抑的方式消解，最终产生了适得其反的后果：让酿造私酒成为庞大的非法事业。美国黑社会在私酒利润的滋养下变得空前繁荣。
第18修正案终于在1933年12月4日废除了，此时正是犹他州继其余35个州之后最后一个批准第21修正案。全国性的长期禁酒运动从而结束。
美国总统罗斯福提醒全国人民注意节制，以免导致像1920年禁洒那样他所称为的“个人厌恶的情形”再度出现。他还要求各州不要让酒吧卷土重来。
“简单的说，主要是妇女运动造成的。由于酗酒造成了很多家庭暴力问题，为了保护妇女权益就实施了禁酒令。而且酒在宗教上也和罪相联系，也是宗教组织所反对的。但是禁酒令反而造成私酒泛滥，很多人通过贩卖私酒中饱私囊。《了不起的盖茨比》中的主角盖茨比就是靠贩私酒发家的（虽然小说里没有明说，但是所谓药房，就是指私酒坊。因为唯一可以合法贩卖的酒精是医用酒精）后来政府发现根本禁不住，干脆又把这条修正案给废了。现在主要是靠高税率来提高价格，控制烟酒的贩卖。还有就是年龄限制。”
美国20年代国会立法颁布了禁酒令，理由就是酒是犯罪的根源。简单的说是妇女运动造成的。由于酗酒造成了很多家庭暴力问题，为了保护妇女权益就实施了禁酒令。而且酒在宗教上也和罪相联系，也是宗教组织所反对的。但是禁酒令反而造成私酒泛滥，很多人通过贩卖私酒中饱私囊。《了不起的盖茨比》中的主角盖茨比就是靠贩私酒发家的（虽然小说里没有明说，但是所谓药房，就是指私酒坊。因为唯一可以合法贩卖的酒精是医用酒精）后来政府发现根本禁不住，干脆又把这条修正案给废了。
现在主要是靠高税率来提高价格，控制烟酒的贩卖。还有就是年龄限制。不过，在我看来，年龄限制什么的从来没起什么大用。
美国禁酒令是依据1919年1月16日批准的美国第18宪法修正案和1919年10月28日通过的沃尔斯泰德法（Volstead Act）来实行，在1920年1月16日第18宪法修正案生效日开始执行，由联邦禁酒探员（警察）执法，推行禁酒令的驱动力主要来自于共和党和禁酒党。
戒酒运动组织也有希望禁酒的分支，这些组织在全国性禁酒开始前就已经给美国带来许多改变，在1905年的时候有三个州宣告酒是非法，1912年增加到九个，到1916年时，48个州里有26个禁止酒的买卖。
虽然酒的贩卖已是非法，但仍然很容易可以在地下酒吧（speakeasy 轻声说话）和其它地下组织买到，地下酒吧的名称源于买者须轻声说服看门人让他们进去，看门人的工作是过滤看起来像禁酒探员的人，探员们没有强行进入的职权，因此如果看门人不同意他们就没办法进入。也有很多人留有私人吧台，用来招待访客。大量酒品从加拿大经陆路或五大湖走私进来，还有从法国的圣皮耶与密克隆群岛，还有东岸甜酒经营走私线等。
合法和不合法的家庭酿酒在禁酒令时期都很流行，家里可以合法酿造一定数量的葡萄酒和苹果酒。也有一些商业贩卖的葡萄酒，但只能从公卖局手中购买来供宗教仪式使用，特别是天主教和美国圣公会的圣餐，还有一些犹太教的仪式。卖“麦芽和蛇麻草”的商店在全国各地冒起，很多前酿酒厂转为贩卖从麦芽提炼出来的糖浆，表面上是为了烘焙和“饮料”的用途。
美国禁酒令的限制只在于酒的制造、贩卖和运输，不包括酒的持有和饮用，因此在第18宪法修正案前就已经买或制造的酒在整个禁酒令时期都可以合法供应。
也有不少含酒精产品酒精含量刚好在法定限制之下，稍微加工后这些产品可能可以和真的酒一样，其中一个叫淡啤酒（near beer），刚好在法定0.5%的限制之下，虽然差不多是无酒精，但它提供了详细按部就班的教学说明书，告知买者什么是他们不应该做的，消费者因此可以很容易的按照提供的简单教学自己制造含酒精啤酒。
在1933年2月17日布莱恩法（Blaine Act）通过，将沃尔斯泰德法修正为容许3.2%酒精含量的饮料。同年12月5日第21宪法修正案通过，废止了第18宪法修正案。
很多1920年代的社会问题被归成禁酒时期问题，高利润、动辄使用暴力的酒品黑市的繁荣，敲诈勒索因为执法官员的腐败而盛行，烈酒的走私利润较高使得烈酒反而更为流行，执行禁酒令的花费很高，又失去了来自酒品的税收（约5亿美元一年），使得国库大受影响，1933年第21宪法修正案通过而撤消禁酒令，这使得有组织犯罪因来自合法卖酒商店的低价竞争，几乎失去他们所有来自酒品黑市的利润，但不久后这些有组织犯罪就改为贩卖非法毒品。有一种观点认为黑市会兴旺是因为有非法的产品存在，因此有人将现代“向毒品宣战”与禁酒令时期相比，但也有人认为这种比较不正确。
禁酒令对美国酿酒产业有显著的影响，禁酒令结束后，之前存在的酿酒厂大约只有一半重新开始营业，许多小型的酿酒厂就此永久倒闭。因为主要只有大型酿酒厂得以存活，美国啤酒被批评为缺乏个性、是大量生产出来的日用品，许多啤酒评论家们对美国啤酒品质的下降和种类的减少感到悲叹，弗利次·梅塔格（Fritz Maytag）提倡的小型酿酒革命帮助美国酿酒业从后禁酒令的忧郁期醒来。
到底有什么关系呢？故事要从美国的禁酒令讲起...”禁酒令，可以说是美国有史以来最愚蠢的一条法律。在长达14年的时间里，和酒有关的一切都是非法的，然而美国人民顶着坐牢的风险，一直在千方百计地喝酒。
禁酒令是美国宪法的第18号修正案，于1920年代开始实施，法令规定凡是制造、售卖及运输酒精含量超过0.5%以上的饮料均属违法。虽然自己在家喝酒不算犯法，但与朋友共饮或举行酒宴就属违法，违反法令最高可罚款1000美元并坐牢半年，那时的周薪也就10美元左右，1000美元可以买3辆福特汽车了
奇葩的生产和运输方式
1920年1月17日凌晨0时，禁酒令正式生效，与酒有关的一切被迫转入地下。违法造酒，违法私运，再到违法贩卖。生产不能明目张胆，酒厂转移到乡下隐秘的场所，甚至家中的浴缸也用来蒸馏“浴缸金酒”。走私生意日益猖獗，那时蒸汽船已经能够环游世界，欧洲的威士忌只要几天便可运达美洲，美国的佛罗里达州像个触角一直延伸到巴哈马群岛，古巴的朗姆酒从这里走私最方便不过。海岸警卫队当然也不是吃素的，对那些关系不到位的走私商还是要秉公执法。禁酒令激发了人们层出不穷的智慧，譬如私酒贩子为躲避追捕，会在鞋底加块木头，这会让探员误以为是狗爪子印儿。
电影《美国往事》里有个桥段让人印象深刻：装酒的货箱底部绑上几袋子盐，箱子上部系上浮力球，遇到海岸警卫队，马上把货扔到海里，条子撤走后再返回来找，等盐一融化，货物就会随着浮力球浮上水面，十分高明。
一战以后，美国进入咆哮的20年代，科技发展迅猛，新产品新技术层出不穷，歌舞升平、艺术多元、娱乐至上，这样的时代怎么能少了酒精呢？禁酒的年代，酒却无处不在。很多地方在偷偷卖酒，妓院里，酒是妓女和嫖客间的催化剂；赌场里，开心不开心都得让赌鬼们喝点。总之客人越不清醒，赌场妓院赚得越多。
地下酒吧（speakeasy）仿佛雨后春笋，全美大约涌现出了10万家之多，酒吧里有暗门、密道、假橱窗等各种各样的伪装。喝酒的人形形色色，有政客、警察、妓女、赌徒、商人、公务员、白领，乃至学生、执法者也是其中的一员，因为大家有一个共同的需求——喝酒。
禁酒令的漏洞
不得不说，禁酒令有巨大的漏洞。既不能造酒，也不能卖酒，这已经很荒唐了。更离谱的是，居然可以自己在家喝酒！问题是酒该从何而来？禁酒令还规定，可以一个人喝酒，但找个酒友或组织酒会可不行，一起喝是违法的！话说回来，只要喝酒的人不张扬，警察怎么知道谁喝了酒？美国人民视自由的权利至高无上，难道警察冲到老百姓家来查吗？
禁酒令允许生产和销售祭祀用酒，也允许持医生处方在药房购买药用酒。于是，药房变成了私酒的买卖场所。医生一边悬壶济世，一边贩卖私酒。暴富的医生经常遭人眼红，但这仍然挡不住美国人民爱生病的趋势，大家都想从药房弄点儿酒喝，医生今天在美国的地位仍然很高，不知道是不是那个年代落下的根儿。
禁酒令允许个人每年制造不超过200加仑的水果汁或苹果酒，这也是个漏洞，浓缩果汁是酿酒的理想原料，苹果大量地制作压缩汁再卖出去酿成酒，这个买卖超级好做。买不起酒的人只好自酿，浓缩葡萄汁也很风靡，后来还发明了葡萄砖，这是一种脱水葡萄和酵母的组合，产品包装上有非常贴心的提示 “注意：请不要向内添加糖和酵母，否则将发酵成酒！”这就是明明白白地教人们如何违法酿酒。
法律并非无所不能，禁酒令从一开始就是失败的。很多执法者也对此持质疑的态度，因为警察自己也在一直偷偷喝酒。禁酒令期间，市场上充斥着各种假酒、走私酒，酒精消耗量和犯罪率急剧上升，黑社会转型为走私商，警察成为了黑社会，整个社会焦躁不安，社会信任体系荡然无存，法律成了笑话。
禁酒令毁了酿酒师
《禁酒令》一出台，美国的整个酿酒行业瞬间瘫痪了，无论是葡萄酒，还是啤酒、威士忌都深受其害。合法的渠道被切断，不法分子的机会来了，浴缸蒸馏酒，勾兑甲醇、工业酒精，无所不用其极。失去了质量的保障，消费者无从知晓产地和品质，连是不是酒都保证不了，喝酒不但花钱，而且要命，一不小心就会中招，头痛脑热还算幸运，失明和丧命的大有人在。在禁酒令颁布的前8年，有超过5万人因酒精中毒而死亡，仅1927年这一年就有高达12,000人死于酒精中毒。
禁酒令出台后，全美葡萄酒产量从5,500万加仑下滑到了350万加仑，加州的700家葡萄酒厂只剩下130家。准确地说，真正的酒庄早已关门大吉，留下来的其实是靠卖葡萄汁或以宗教名义卖酒为生。
加利福尼亚的优质葡萄消失殆尽，改种了量产、色深的廉价品种，鲜食葡萄的种植面积居然还翻了倍，政府立即出手打击非法造酒，禁止了葡萄汁的销售，于是农场主只好放弃种葡萄，数千英亩葡萄园逐渐荒废，酿酒业几近停产，尽管禁酒令期间有些厂商依靠宗教用酒而存活下来，但酿酒师这个职业已经消失了。
没有好的原料就酿不出酒，但即使酿出好酒也不被欣赏，因为一切都是违法的。
禁酒令成就了鸡尾酒
在酿酒师纷纷消失的同时，轮到调酒师唱主角了。由于地下酒吧无处不在，既要满足人们喝酒的需求，又要躲避禁酒探员，调酒师们发挥了智慧，他们把果汁、茶、调料、软饮与酒精混合，创造出了各式各样的酒款，极大地满足了人们喝酒的需求，很多经典鸡尾酒都是禁酒令年代的发明，最著名的莫过于“血腥的玛丽”。
经过外观和味道双重包装的鸡尾酒在禁酒令年代大行其道，不但看起来很炫，名字也都很酷。为了提防禁酒探员，鸡尾酒的杯具也有演变，因为大杯子会拉长饮酒时间，容易被警察抓到，于是衍生出了各种各样的小杯，玻璃缸杯（Punch）适时地退出了历史舞台，流行起来的是今天常见的锥形浅口杯，警察来了一口就可以灌掉，好在那时候禁酒探员没有酒精测试仪，否则一查一个准儿。
禁酒令的年代，最来钱的买卖就是酒。警察或政客中有大量爱喝酒的人，碍于法律的规定，只能偷偷摸摸地通过黑社会来买酒，黑白两道通过喝酒密不可分地联系在一起。若要把黑社会赶尽杀绝，警察上哪儿去吃黑钱？官员政要上哪找酒喝？官员政要上哪里去泡妞找二奶？许多黑帮正是从贩卖酒大肆牟利，变得极度有钱，从爱尔兰黑帮到犹太黑帮，再到令人闻风丧胆的意大利黑手党。
禁酒令之前是警察管理黑社会，之后则是警察反而听命于黑社会，阿尔·卡彭、查理·卢西安诺、兰斯基，这些声名狼藉的名字可以列出长长的一大串，他们无一不是靠贩卖私酒起家，势力大到能控制议员乃至总统选举，黑帮在政治和金融领域的渗透，深刻地改变了美国社会。关于禁酒令主题的电影数不胜数，《教父》中的第二代教父原型，就是著名的黑帮头目查理·卢西安诺，里面老海门罗斯的人物原形是犹太人兰斯基，从贩卖私酒开始，他们俩一同开创了专业严密的有组织犯罪的先河。
禁酒令火了FBI
禁酒令期间，黑手党帮派恶斗，严重犯罪急剧增加，政治腐败，美国几乎陷入了万劫不复的境地，但还有那么有一群人始终战斗在禁酒的最前线，他们就是禁酒探员。
美国是联邦制国家，各州有自己的法律，普通执法人员不能跨州办案，比如A州的警察在B州抓捕罪犯是不行的，随着贩卖人口、赌博卖淫、毒品走私、假钞运送等跨州犯罪行为的增加，必须要有人站出来跨州执法，因此就有了联邦调查局（FBI）的诞生。
1908年成立的FBI一直是司法部下默默无闻的小角色，禁酒令赋予了FBI露脸的机会。联邦探员的老板是位年轻的局长，连美国总统都不敢得罪他，美国换了8位总统，16位总检察官，但埃德加·胡佛（Edgar Hoover）在FBI局长位子上一坐就是48年。胡佛掌握着美国所有的机密，他有玛丽莲·梦露的裸照，也掌握着历任总统的桃色事件，马丁·路德·金的一举一动都在他的监控之下，胡佛的眼线渗透到每一个角落，他的名字不但让总统们战战兢兢，也让黑帮闻风丧胆，他其实才是美国权力最大的人。
禁酒令以前，城市里的治安官（sheriff）权力最大，到禁酒令结束时，联邦警察已经喧宾夺主，大规模的插手地方事务。可以说，禁酒令让美国司法体系发生了天翻地覆的变化，联邦调查局的权力在禁酒令期间达到了顶峰。今天的美剧里经常能看到FBI趾高气昂的身影，他们根本不把地方政府和警力放在眼里，追根溯源，是禁酒令让FBI扬眉吐气。
禁酒令的废止
禁酒令期间，美国人民消耗的酒精不降反升，不仅没有带来期望的和谐社会，反而带来了很多严重的社会问题，美国这艘大船究竟驶向何处，人们满怀担忧。
1929年经济大萧条，股市暴跌，大量人口失业，废止禁酒令的呼声越来越高，农民要求取消禁酒令以带动农业发展，工商界也呼吁酒的生产和消费来拉动经济，联邦及各州政府也不想让税收流失。执法者的态度也有转变，因为实际的执法能力远远不够，禁酒探员无力支撑下去，再者，执法者经常所面临两难境地，禁酒探员私闯民宅、随意搜查，这根本有违《美国宪法》，究竟是禁酒重要，还是人权更重要？有些坚定的禁酒主义者也开始转变态度，三天两头查我的房子查我的车哪受得了，我要人身自由，还是废止禁酒令的好。
人人都在违法的法令就是一纸空文，禁酒令不得不废，审时度势的富兰克林·罗斯福将废止禁酒令作为总统竞选纲领之一，1933年，罗斯福上台后说到做到，实施了13年10个月19天的禁酒令被废止，这被列入美国宪法的第21条修正案，修正案再被废止，是《美国宪法》历史上的头一遭，也是迄今为止唯一一条被取消的修正案。
1934年，也就是禁酒令解除的第二年，加州葡萄酒协会成立，力图恢复美国葡萄酒以往的荣耀。不过，禁酒令给美国留下了各种后遗症，此时的市场上充斥着平庸的餐酒，美国人已经习惯了劣质、自酿、还有药用的“葡萄酒”，葡萄酒沦为了廉价的代名词。
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