晚清中兴四大名臣中，曾国藩以谋略闻名，李鸿章以洋务闻名，张之洞以实业教育闻名，左以军事素养闻名。当参谋，为平定太平天国出力，洋务运动创办福州政传学堂，后又跑了一点不过陕甘，消灭了捻军。在我人生的73年里，最光荣的时刻是抬棺材，收复新疆。面对沙俄的野心和泱泱大国，左带着湖湘儿女，凯旋而归三年。
鸦片战争以来，东南海防受到严峻挑战。先是英法侵略广东福建，然后日本占领琉球，进逼台湾省。到处都是海警，防御处于紧急状态。另一方面，随着西方列强入侵的加深，边疆地区也受到了前所未有的威胁。以英法俄为主的列强觊觎中国的东北、西北、西南，四面楚歌。
同治十三年，日本侵略台湾；三年前，俄罗斯悍然占领伊犁。此前，来自中亚的幅员辽阔的国家实际上已经统治了新疆的大部分地区，英国和俄罗斯正在竞相渗透。一边是海防和要塞防御同时告急，一边是帝国财政捉襟见肘。只要准备战争，就要花很多钱。面对先平定海疆还是先收复新疆的问题，清廷内部展开了激烈的讨论。
直隶总督兼北洋大臣李鸿章主张海防，他在襄阳主张海防。刚刚经历过明治维新的日本走上了对外侵略的道路。1874年，日本以日本居民杀害琉球渔民为借口，发动侵略台湾省的战争，《中日北京条约》赔款50万两白银。财力匮乏，又要面对海防和封锁的双重挑战，不得不做出选择。
有鉴于此，李鸿章提出主张海防，而放弃要塞防御，要“出钱撤，即平摊海防”。但左、、等人主张海防与封锁防御并重。在他们看来，新疆是西北的屏障，列强一旦撤退，他们只会得寸进尺。而且，不收复新疆，降薪也走不出来。经过一番争论，最后决定任命左为钦差大臣，监督新疆的军事事务。
筹措备战，整军誓师兵马未动，粮草先行，集资、购粮、练兵、备战都在有条不紊地进行着。左，湖南人，性格倔强，意志顽强，一旦确定就绝不回头。平定陕甘叛乱后，积累了难得的军事人才，安定的陕甘成为平定新疆的大后方。从甘肃河西走廊购买军粮是筹集粮食的重要渠道之一。
这场战争迫在眉睫，工资还没谈妥。精通洋务的左只能希望朝廷一方面拨款，一方面借债。几经周折，清廷从中央和地方拨出白银500万两，左得到承诺后向洋人借了500万两。随着战争的进行，左三次向外国人借钱，国家因无外交而衰弱。无论个人多么强大，他都必须向强者低头。
得到这笔钱的左想到了打仗的办法。首先，他买的是军粮。除了从甘肃运粮，左还开辟了三条路:从内蒙、宁夏买粮，在新疆当地买粮，甚至从俄国人那里买粮。大量口粮的运输也是一个问题。左还广泛设置粮库，利用官运和商业渠道，以多种方式将作战需求源源不断地输入前线。
欲善其事，必先利其器。面对俄国资助的阿古柏，左不得不想办法为清军更新装备。在此之前，他先后成立了Xi安机器局和兰州制造局。为了进一步加快步伐，左从沿海地区抽调技术工人来升级清军的武器装备。在重兵勤政的思想下，左精挑细选军中冗员，由战前的七八万人精简到两万人。
先北后南，缓进急战为了一击制胜，左开始思考收复之道，最终制定了“先北后南，缓进急战”的战略。由于阿古柏占据了南疆全境，而他在北疆的兵力稍少，左打算先定北疆，再图南疆，而对盘踞伊犁的俄国则按兵不动。经过一年半的训练和准备，要在最短的时间内速战速决。国库空短缺，交通不便，地广人稀，长途突袭，不允许耽搁太久。
1876年4月，左正式出兵，大军浩浩荡荡从酒泉出发。考虑到饮水困难，左将清军分成1000人的队伍，隔天出发，由北向南攻打乌市。平定北疆后，左根据敌人的部署，制定了三路进攻战略。古柏在达坂、吐鲁番、托克逊戒备森严，左更是针锋相对:先取这三城，然后一路西行，收复其他失地。
以刘锦棠为前线总指挥，一路从乌市到北道达坂城；往西走哈密路，就是东路；一路穿过天山往南就是东北路。步步为营，在攻势下稳扎稳打，阿古拜终于自杀了。而他的长子继承王位，继续在焉耆、库尔勒等地挂帅。刘锦棠率领清军继续战斗，如秋风扫落叶，连下南疆八城。
此时，新疆只有伊犁还被沙俄占领。为了啃下最后一块硬骨头，左希望通过外交手段解决。他上书朝廷，陈述在新疆设省、收复伊犁的重要性。无奈，他出使俄国，甚至签订了丧权辱国的条约。听到消息的左再次为伊犁做准备。这位68岁的将军这次带着棺材去探险。看到左誓死报国的决心，俄国终于通过谈判将其归还给了伊犁。
后记虽然俄罗斯最终将伊犁归还中国，但却付出了霍尔果斯河以西7万多平方公里的代价。从新疆归国的左，先为中央政府管理军队，后出国两江。在生命的最后几天，他参加了对法马尾海战。1884年新疆建省，左于次年去世，享年74岁。在这片曾经战斗过的热土上，三千里新栽的柳树吸引了春风。
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