“蓝色起源”公司，完成了新型火箭发动机BE-4的组装工作

　在私人商业航天领域，“钢铁侠”Elon Musk的SpaceX公司独领风骚的局面，恐怕不会再持续多久。

    贝索斯麾下同样致力于商业航天的“蓝色起源”（Blue Origin）公司，近日完成了新型火箭发动机BE-4的组装工作，这是该公司新型大推力可回收运载火箭New Glenn的首台主发动机，第二、第三台也接近完工即将就绪。

　　

　　贝索斯在其Twitter上放出了两张BE-4发动机的近照，推文中未提及所在的位置，不过有理由认为它们将被运往西德克萨斯州的“蓝色起源”测试地。New Glenn火箭最终将在位于佛罗里达州、计划今年底前建成的制造中心进行总装。

　　新火箭的整体目前还未面世，它将是继SpaceX的猎鹰火箭后，又一型发射后主体可返回地面、回收再使用的重型运载火箭。它也是“蓝色起源”公司继之前的New Shepard火箭之后，又一型可重复使用的航天器。

　　不同的是，新火箭要比此前的New Shepard更重、推力更大。New Shepard只能进入亚轨道，达到距地100公里左右的大气层边缘，随即返回地面。而新的New Glenn则能将包括乘客在内的重型载荷送入环绕地球轨道。

　　

　　▲完成组装的BE-4发动机

　　New Glenn火箭的第一级，也是其主体部分，将使用七台BE-4发动机作为动力，贝索斯透露它们可以提供385万磅推力。美国现役最大的ULA“德尔塔”IV重型火箭（Delta IV Heavy）推力为200万磅，未来的SpaceX猎鹰重型火箭（Falcon Heavy）推力为500万磅，New Glenn火箭的数据介于两者之间。另外，火箭的第二级还会装备另外一台BE-4发动机作为动力。

　　New Glenn火箭直径23英尺，高度根据版本不同在270-313英尺（82-95米）之间。“蓝色起源”曾放出过一张对比图，展示了SpaceX、ULA等公司其他运载火箭的相对尺寸，显示出新火箭的庞大体积：

　　

　　

　　这其中，New Glenn并不是唯一需要新型BE-4发动机的，ULA公司同样计划将BE-4用于他们开发中的新型火箭“火神”（Vulcan）。在俄罗斯入侵乌克兰后，美国国会对俄制火箭发动机下达了禁令，ULA现役的“宇宙神”V（Atlas V）火箭因为使用的是俄制RD-180发动机而饱受非议。为了维持自己美军主要发射供应商的地位，ULA急需摆脱对俄制引擎的依赖，于是在2014年同“蓝色起源”达成合作，建立共同基金开发新型BE-4发动机。

　　每枚“火神”需要使用两台BE-4，ULA希望能在2019年进行首次发射。不过，即便到时没有足够数量的BE-4，ULA也还会有一型备用引擎可选择。在此背景下，初生的BE-4很可能会优先供应“蓝色起源”自己的New Glenn火箭。

　　

　　

　　首台BE-4发动机的完工，标志着New Glenn火箭项目中，主发动机这一研发自2011年的重要部分进展顺利。对于“蓝色起源”来讲，新的New Glenn火箭意味着，其业务不再局限于低轨道活动，比如近地旅行和科研探空，而将有能力承担地球轨道发射任务，如卫星发射等。借此，“蓝色起源”将跻身重量级商业航天玩家之列，和SpaceX、ULA等公司同台竞技。

　　

　　▲OneWeb公司创始人Greg Wyler（左）和Jeff Bezos

　　3月7日，在华盛顿举办的“卫星2017”展会（Satellite 2017 ConvenTIon）上，“蓝色起源” 宣布自己获得了首个付费订单，来自法国卫星供应商Eutelsat公司。3月8日，“蓝色起源”又宣布和卫星服务提供商OneWeb公司达成合作，双方已经签署了五项卫星发射合同。

　　贝索斯表示，New Glenn火箭将会在下个十年到来前进行首次发射。