低功率芯片技术或影响整个芯片设计流程

当恩智浦半导体（NXP Semiconductors N.V.，NXP）开始使用先进的低功率芯片设计技术时，有一件事令其大吃一惊。“某些情况下，在实现阶段出现了两倍的产能下降。”NXP公司设计与技术负责人Herve Menager表示。

从整个行业来看，这并不是一个特例。虽然EDA供应商们一直在为两种竞争性的低功率规范争斗不休，但它们似乎忽略了一个更大的问题：类似多电压设计等低功率技术如此困难，以至于设计人员需要重新考虑整个芯片的设计流程。在最近于加州Monterey举行的电子设计过程（EDP）大会上，Menager和其它芯片设计师详细探讨了这方面的挑战。

EDA供应商们理解设计师所处的两难境地。“产能带来的影响是巨大的。”Cadence设计系统公司Encounter营销副总裁Eric Filseth说，“低功率技术不能单靠版图，这是架构方面的事，涉及验证、实现、测试等整个设计阶段。”

大多数观察人士认为，业界已经确立了诸如门控时钟和多电压阀值（mulTI-Vt）等一些基本的低功率设计技术，而且它们也得到了现有工具的支持。门控时钟通过限制时钟分配来减少动态功率，多电压阀值设计在非关键性能处使用高电压阀值单元来降低漏电流。

设计师遇到的难题在于怎样利用更先进的多电压技术。在采用多电压供电（mulTI-Vdd）方法时，一些模块的供电电压要低于其它模块，从而形成电压“孤岛”。这种情况在静态电压时已经非常复杂，而当采用动态电压调整方法在工作期间改变电压值时，会变的更加复杂。

为了降低漏电流，一些设计采用功率选通法并通过多阀值CMOS（MTCMOS）开关关闭不在使用状态的模块。在这里，上电和断电顺序的设计和验证可能会特别复杂。

先进的技术也在不断迎头赶上。在2006年设计自动化会议上，由Sequence Design公司撰写的调查报告指出，有26%的受访者表示正在使用门控时钟，另有24%使用的是mulTI-Vt库（参见图1）。

 

 

图1、设计人员正在使用电压岛、电源门控和其他功率控制技巧

“多电压和电源关断等先进技术会影响到整个设计流程。”新思公司RTL综合和低功率产品部营销总监Gal Hasson表示。

设计挑战

Menager在EDP会议上指出，截至目前，NXP已经尝试借助两种方法来解决动态功率问题，分别是通过门控时钟降低功耗，以及减小开关电容。最近，该公司开始使用电压岛和频率调整方法来满足性能和功率要求。

多电压设计通常需要：电平转换器，让信号跨越电源域边界；保持寄存器，在断电时保持状态信息；片上开关，实现加电和断电；隔离单元，在断电时控制输出。这些技术NXP都在使用，但针对电路单元的自动实现和验证的详细意图却非常复杂，Menager表示。

例如，电平转换器引入的版图约束会极大提高CAD工具的复杂性，Menager表示。虽然版图在逻辑上是正确的，但在物理方面却可能出错，他指出。

Menager表示，当隔离钳位二极管用于电源开关时，可能传输不必要的数据，而浮置输入端也可能发生短路。保持寄存器可能需要缓存树对控制信号“常开”，而电源连接不仅容易出错，而且非常耗时，他说。

Menager认为，电压岛可以利用片上开关打开或关闭，但这样做会使电源分配和底层规划变得更为复杂。开关需要合适的尺寸来平衡电流承载能力与面积和漏电流二者之间的关系，有必要使用静态IR压降分析来验证这个尺寸。

在SoC级，全局缓冲策略和电源分布是很复杂的，Menager指出。

低功率设计对可测试设计（DFT）影响很大，Menager指出。在电压岛间插入扫描链会大量增加复杂性。

“我们需要对后端实现具有更少破坏性的灵活解决方案。”Menager说，“重要之处在于捕获，且在早期正确捕获电源网络的意图。”

通用功率格式（CPF）对捕获电源意图至关紧要。据Menager透露，NXP已经使用了Si2的CPF，并发现其极具价值。但在CPF和Accellera的统一功率格式（UPF）之间的标准之争却是个令人头疼的问题。

“好消息是我们终于从无格式发展到有格式，”Menager说，“坏消息却是，我们一下子从一无所有跳跃到有太多选择。”

当时钟变得复杂

飞思卡尔半导体公司也使用多电压技术，其GSM手机的待机电流和工作电流正在以每年大约15%的速度下降，设计经理Milind Padhye表示。Padhye指出，采用多电压设计法后，设计中的未用部分其电源可以被切断；低性能部分可以工作在较低电压下。不过，这样做也存在着成本问题。