在前往江南的官道上，有一支队伍在缓缓地前行。虽说是官道，但这里山高林密，虎啸猿啼，不是行人久留之处。这支队伍的头领是个壮实的汉子，别人都称他为黑鹰，大约快到而立之年，身高八尺，豹头环眼，虎背熊腰，声雄力猛，裹着宽大的布衣，露出的手臂可以清楚地看见肌肉的棱角，身旁配着一把厚重的钢刀，身下是红鬃烈马，警惕地看着周围。旁边跟着他的副手，小七，朱唇白面，腰细膀宽，衣着华丽，锦帽貂裘，白袍兽带，骑着卷毛狮子马，也在环顾四周，与黑鹰不同的是，小七似乎是在游山玩水一般。这队人扮作镖师的模样，护着五辆推车，每推车上捆着两个破木箱子。别看这木箱破旧，可里面暗藏玄机，装满了奇珍异宝和古玩字画。这些东西都是稀世珍宝，价值连城。因此它的主人九千岁选了很多精明强干，武功卓越的东厂高手来护送。他们要护送这批宝物去江南见一个人。一个可以影响天下的人。
天色已晚，众人行到了姑苏。这里已是江南的地界，各处风土人情和北方大不相同。黑鹰带领大家来到了客栈投宿。客栈是小七早就打探好的，并不算大，前后也就八个人在照应，布置得简单却精致，位置选在一处僻静的地方，避过了人员嘈杂的闹市。而且这客栈有个特色，下人们全是女孩，并无一男子在内，这些女孩多数习过歌舞，因此生意也十分兴隆。
客栈的主人叫做陆清瑜，是个二十来岁的年轻人，眉清目秀，身材修长，步履轻盈，皮肤白嫩，即使穿着粗布衣服，也难以掩盖俊逸的风采。清瑜看到这伙人来，迎上前道：“客官里面请，我这店里有好酒好肉，口味是这附近最好的。”黑鹰带众人进来，安排了两个汉子看守车马，将一切安排妥当。
陆清瑜看着黑鹰道：“想必这位是这里的老大吧？”黑鹰：“嗯，我是，今天你的店我们包了，不要再让别的人进来，再烧些热水来，好酒好肉只管上。”说罢便排出一锭大银。陆清瑜连忙答应，便吩咐了安排房间酒菜等事，又引着众人到了大堂入座。陆清瑜先为众人温了几壶酒，又从厨房端出刚做好的饭菜，忙前忙后服侍这些人。
黑鹰一行人舟车劳顿，多日不曾吃得一餐像样的，今天见了这般美食，都顾不得各自形象，抢做一团，恨不得把盘子都吃了。不一会一个女孩从厨房中探了出来。她是这里的厨娘，叫做徐雅，是陆清瑜认得妹妹。手艺远近闻名，尤其是糕点，简直天下无敌。她听得前厅嘈杂喧闹，便出来看看热闹。
徐雅看这伙人吃的粗野，甚是有趣，不觉笑了出来。这银铃般的笑声如何躲得过一伙武术高手的耳朵，他们顺着声音看去，只见灯火下站着一个妙龄少女，正是豆蔻年华，肤如凝脂，面若桃花，身娇体柔，正在那里捂嘴偷笑。这徐雅看众人发现了自己，脸一红又跑回厨房了。
黑鹰和小七此时才觉得，方才实在是粗鲁不堪，便正襟危坐，斯斯文文起来。陆清瑜来到这伙人跟前道：“刚才那位是我店里的厨娘，打扰各位了。”小七道：“不妨，这小娘子手艺实在是高超，连京里大厨也比之不及，我们这才吃昏了头，”说罢从身边摸出五两银子给了陆清瑜，道：”这是赏那丫头的，你拿去吧。“
“原来客官是京城来的，我替她谢谢大爷赏赐，不瞒客官说，我这厨娘烧得一手好菜，尤其是…”还没有说完，黑鹰就打断了他的话：“啰嗦，这里不劳烦你了。”陆清瑜悻悻住了口，招呼其他人去了。等酒足饭饱后，黑鹰又安排了守夜等事宜，大家便各自去房间歇息了。
二更时分，小七温了一壶酒，来黑鹰房中喝酒聊天。两人对饮数杯，各怀心事。小七对厨娘魂牵梦绕，情不自禁地道：“那个小丫头手艺真不错，不如把她带到京城去，专门负责我们的饮食。”黑鹰此时正在沉思，听到小七说话，被打乱了思绪，问道：“你刚才说什么？”小七回过神来，忙回道：“没什么，我自言自语。”黑鹰看小七神情也猜着七八分了，道：”你小子都有了张芸了，还想在外面拈花惹草的。“小七脸一红道：”张芸我一直都把她当妹妹，完全没动别的心思。“
黑鹰也不想管部下的私事，便岔开话题，把自己刚才所思告诉了小七，“你看这个掌柜的是什么样的人？”黑鹰性情多疑，因此小七觉得老大肯可能发现了什么，便问道：“有哪里不对吗？”黑鹰接道：“此人非寻常店家，他身怀绝技，早些时候，我观他气息悠长，步履轻盈，必是一个内功轻功俱佳的高手，而双手粗糙，其他皮肤却很白嫩，定是练习刀剑一类的兵刃所致。如此高手出现，不知是敌是友。”小七道：“大哥莫不是多虑了，如今世道不太平，谁还不习武防身呢？也许只是尘世中的隐士高人罢了。”黑鹰喝了一口酒道：“这样最好，希望他不要和我们作对，毕竟和东厂为敌都没有好下场。”小七知道黑鹰喜好结交天下豪杰，如今既发现一个高手，自然不愿与他为敌。黑鹰把玩着酒杯，又道：“如果他是寻常百姓，就请他加入东厂，为九千岁效力，待会我亲自去探查一下。今夜你机警点，推车千万不能出事，让所有人轮番守卫。”说罢，黑鹰便离开客房，刺探虚实去了。
此时清瑜正在房间内悠哉游哉地喝酒读书，内心早已盘算好了：“早就听说东厂有一队人往江南来了，而且其中有东厂第一高手黑鹰。我久居江南，未曾见过他的面貌，但那个头领眉宇之间有英气，举手投足间又显露出高深武学，定是黑鹰无疑。而能让黑鹰亲自出手，必是有重要的任务。不过既然是东厂的任务，一定不是好事，我要做做手脚，让他们空跑一趟。只是不知道他们来此做什么。既然他们这么多人保护着木箱，那就从这批货开始查起。”原来这客栈是锦衣卫探听江南情报的一个据点，只因陆清瑜对九千岁不满，为锦衣卫指挥使所恶，所以即使身怀绝技，也得只是来此，做个专门负责收集江南地区的情报的小官。
忽然清瑜耳朵一动，已知房顶有人，便对着房顶喊道：“兄台何不下来相聚？”只见窗户一开一闭间一道黑影迅速闪入。“原来是客官您呐，深夜不睡来此，不知有何贵干？”黑鹰双手抱拳，对清瑜微微鞠躬，道：“在下为朝廷效力，平生最爱结交天下英雄，深夜打扰专为请阁下喝一杯。”说罢，便入了座，从身上摸出一个酒葫芦，“这是朝廷御酒，来尝尝吧。”“那在下就不客气了”，饮了一杯后，清瑜啧啧称赞道：“确是好酒，浓香醇厚，我叫陆清瑜，但对于‘英雄’二字可不敢当。”“兄弟过谦了，你武艺过人，不知为何隐居于此，如果你肯效力朝廷，单凭这身武艺足以做个四品武官。”陆清瑜心中一紧，这正是多年所恨，自己空有一身本领，却无所施展，蛟龙浅困，但身怀壮志决不愿与东厂同流和污，此番心境绝不能被黑鹰察觉，随即大笑道：“兄台美意我心领了，只是此间山清水秀，我实在是喜欢这山野闲人的感觉，无意仕官，倒要祝兄台前程似锦，拜将封侯。”黑鹰道：“国家正是用人之际，如今北方战事吃紧，朝廷纷争不断，党派互相攻讦，民间赋税颇重，各地皆有乱像。此时不报效国家，更待何时？”陆清瑜一直以为东厂之内尽是祸国殃民，结党营私之辈，今日遇见黑鹰，只觉大为诧异，眼神中露出疑惑的目光，只得道：“兄台深明大义，在下佩服。只是为国效力不止投军从戎一条路，普通百姓遵纪守法，互帮互助，做好自己的本分，未必不是报国的表现，毕竟轰轰烈烈只是少数，平平淡淡更接近生活。在下就愿意做一个平平淡淡的客栈老板，经营好我的小店，伴琴棋书画了此一生。”“哼，只可惜了这身武艺。”黑鹰说罢，便离席而去，连酒葫芦也不要了。
黑鹰回到房中，小七连忙问道：“结果怎样？”黑鹰道：“你所关心的是厨娘吧，她正在房中做针线。”小七尴尬地笑道：“大哥误会了，我问的是这家客栈的主人。”黑鹰一脸不忿道：“我先在附近看了一圈，客栈并无可疑之处，这里的丫鬟也都是普通人而已。唯独那个掌柜，名叫陆清瑜，身怀绝技，可胸无大志，无心仕官，真是可惜。”小七退出房间道：“那就好，时候不早了，大哥早些休息吧。”
与此同时陆清瑜可纠结起来，黑鹰刚才一席话，真真是肺腑之言，要劝自己为国效力，如此忠君爱国的正直之士怎么会甘心听命于魏忠贤呢？他说的国家危难，难道不是东厂造的孽吗？黑鹰作为东厂第一高手，应该和魏忠贤走得很近吧，难道看不出魏忠贤的狼子野心吗？这一夜陆清瑜翻来覆去睡不着，却总是想不通黑鹰这样的义士怎么会为东厂卖命。
第二天，陆清瑜即使纠结，但还是以大义为先。等黑鹰带着人走后，陆清瑜快速来到了赌场。这赌场妓院茶馆一般都是探听情报的好地方，陆清瑜也经常来，因此多数人都认识他。一进赌场，众人就笑道：“陆掌柜又来送银子啊。”陆清瑜笑道：“今天发了财，想来试试手气。”其实凭陆清瑜的眼功耳功，要想赢简直是易如反掌，可为了掩人耳目陆清瑜一般都是输多赢少。
陆清瑜走到一张赌桌前，听着庄家手里摇色子。听得真切，是四四五，十三点大。可陆清瑜却拿出一块好玉，至少值一百两银子，毫不手软地押小。众人惊道：“这块玉看起来忒值钱了。”这人群中也有一个人也惊叹于这块玉的价值，只是不动声色，生怕别人注意到他，只见他身着粗布麻衣，皮肤黝黑但身上肌肉紧实，线条匀称，这个人过几天便来赌场转转，多半都是来看看，要是押注却也是和清瑜一样“逢赌必输”。
这个黑汉子心想：“这次色子八成开大，只怕陆掌柜要输了。”庄家拿起这块玉仔细地看了看，说道：“是块好玉，算你五十两吧，买定离手，买定离手。”众人都鄙视地看了庄家一眼，过来看色子，庄家开了道：“哈哈，四四五，十三点大。谢谢陆掌柜的美玉，”说罢，便笑嘻嘻地把玉装了起来。陆清瑜笑道：“不妨事不妨事。”众人都感叹到：“陆掌柜是发了什么横财了，这块玉少说值一百两银子啊。”陆清瑜也不是财主，根本拿不出这么多钱。这块玉是去年从一个江洋大盗手里偷来的，今日刚好派上用场。
陆清瑜见时机成熟，道：“你们有所不知，我家最近接了个财主，一高兴便赏了我这块玉，说是这块玉太小了，没什么用处，他们还有好几箱大玉石呢。”众人一听眼睛都直了：“这可是个大财主啊，没想到我们姑苏竟然来了这么了不得的人物，陆老板运气真好啊。”陆清瑜喝了一口茶，笑道：“哈哈，要不说我运气好呢，时候不早了，我该回去了，这财主今天要走了，我再去服侍服侍，说不定他们一高兴，又赏我什么好处呢。”说完，清瑜便离开了，快步往镇外赶去，心想：“他们带着车仗必然走不快，一定会被歹人追上，姑苏城外第一险要之处是石河渡，我只在哪里等。”
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